— Ваше Величество! — взвизгнула женщина-птица и неуклюже присела.

Муж поспешно поклонился следом.

— Для нас честь служить вам, — протянул он.

— Благодарю, что приехали, — сказал король. — Фредерик, позволь представить мисс Финвал Эррамун. Она готовится присоединиться к вам в совете.

— Вы и вправду прелестны, — промурлыкал мужчина, взял мою руку и влажно поцеловал костяшки. Я с трудом не отдёрнула её. — Я Фредерик, герцог Алтуотер, а это моя не столь прелестная жена.

— Очень приятно, — сухо ответила я.

— Я не знала, что в совете освободилось место, Ваше Величество, — сказала женщина-птица, повысив голос на последнем слове.

— Если только тебе не нужен новый Магистр торговли, старина? — вклинился муж, подмигнув. — Я бы с радостью ушёл на покой, если бы это не означало застрять в Алтуотере с этой старой каргой.

Он оглушительно расхохотался, пока жена мрачно на него смотрела.

— Конечно нет, друг мой, — ответил Мордрик. — К летнему солнцестоянию она займёт место Советника по тайным искусствам.

Я покосилась на него. Сроков мы не обсуждали, а полугода казалось ничтожно мало, чтобы овладеть силами. Брови женщины-птицы едва не улетели в гнездо перьев на голове.

— Как любопытно. При моей жизни такого советника не было. Удачи, дорогая.

— Спасибо, — ответила я, хотя не могла не заметить: её улыбка не дошла до глаз.

— Приятного вечера, — сказал король и увёл меня.

— Летнее солнцестояние? — спросила я, когда мы отошли достаточно далеко.

Он кивнул.

— Понимаю, звучит поспешно, но ждать следующего года не хочется.

Я нахмурилась.

— Боюсь, я вас не понимаю.

— Разумеется. Простите. По законам Валена вводить новых членов в совет я могу лишь в самый длинный и самый короткий день года.

— Почему?

— Мой двоюродный прадед, король Сангрей, имел привычку назначать слишком много советников разом. Он был должен деньги и услуги множеству людей и таким образом расплачивался. В итоге совет раздулся настолько, что вообще перестал что-либо решать. Насколько я понимаю, после его смерти приняли закон, чтобы следующие короли Валена вели себя ответственнее.

— Забавно. Никогда не задумывалась, но, выходит, даже короли обязаны соблюдать правила.

Он усмехнулся.

— Ещё как. По крайней мере, этот закон даёт нам достаточно времени для обучения. К летнему солнцестоянию вы станете такой же мудрой и почтенной, как остальные мои советники.

Щёки запылали. Срок всё равно казался невероятно коротким, но если он готов рискнуть, я тоже попробую.

— Вы мне льстите, Ваше Величество.

— Позвольте показать остальных. — Он указал на рассыпанных по залу придворных. — Уильяма, лорда-сенешаля, вы наверняка знаете. — Мордрик кивнул на светловолосого мужчину, увлечённо говорившего с Мартином.

— Знаю. Хотя с его учеником знакома лучше.

— Правда? Сам я, признаться, с ним не встречался, но Уильяму доверяю как никому другому — дворец держится на нём. А это мой Главный советник, Анселл Волортен. — Он указал на бородатого пожилого вампира, стоявшего в одиночестве у камина. — Он служил ещё моему отцу. Вечно о чём-то думает.

— А она? — Я кивнула на полную суровую женщину, всю в золоте, словно очень дорогая статуя. Седеющие волосы были уложены высокой башней из кос и переплетены сверкающими камнями. Башня покачивалась во время разговора, грозя осыпать пол драгоценностями. — Кажется, я видела её в коридорах.

— Хороший глаз. Леди Филиппа Гринвуд, Хранительница Королевской Казны. Слева от неё — сэр Киллиан Ралтисс, Мастер оружия. Вы, наверняка замечали, как он топает по замку. Такие усы трудно пропустить. И ещё Виктория, Хранительница тайн. — У противоположной стены я заметила вампиршу во всём чёрном. Ярко-жёлтыми глазами, как у дворовой кошки, она следила за гостями. В руке держала хрустальный бокал, но ни разу к нему не притронулась.

— Откуда родом Виктория? — спросила я.

— Понятия не имею, — сказал он с ухмылкой. — Она очень хороша в совей работе.

Я рассмеялась и снова оглядела зал. Взгляд зацепился за вампира с чернильно-чёрными волосами неподалёку. Хрустальный бокал лениво свисал из руки, а небольшая компания вокруг заходилась истерическим смехом. Подозреваю, не потому, что он был выдающимся шутником.

В нём было что-то знакомое. Я пыталась разглядеть его лицо, прямая линия носа, острые скулы, но вспомнить не смогла. Тёмно-зелёный дублет напоминал ели на склонах вокруг замка и идеально сидел на стройной фигуре. Короны на нём не было, однако то, как легко он удерживал внимание толпы, ясно говорило о высоком положении. Вампир поднял подбородок и поймал мой взгляд яркими зелёными глазами.

Дерьмо. Я тут же опустила голову.

— Потанцуете со мной? — неожиданно спросил король.

— Если это означает, что знакомства закончились, почему бы и нет, — пошутила я.

Он просиял.