Я кивнула и нанесла бальзам на губы. Ресницы дрогнули, когда я прошлась мерцающей пудрой по векам и скулам, мягкие щетинки кисти ласкали кожу.

— Ох, Финн, — сказала Нив, наши взгляды встретились в зеркале. — Ты идёшь на бал солнцестояния с самим королём. Даже не верится.

Я протянула руку и сжала её ладонь.

— Мне тоже.

— Тогда уж постарайся поверить, — наставительно произнесла она голосом матери. — Полагаю, теперь ты из их компании.

Я закатила глаза.

— Я всегда останусь из нашей компании. Не забывай об этом.

Она держала меня за руку, пока я влезала в расшитые чопины3 и молилась, чтобы не навернуться. Когда Нив собралась выходить со мной, я остановила её.

— Останься. Кто-то должен доесть эту еду. — Она радостно кивнула, крепко меня обняла и прошептала на ухо:

— Удачи. — Затем скрылась в комнате. Гвардеец, дежуривший у двери, знаком велел следовать за ним.

В большом зале первым я заметила короля. На нём был чёрный дублет, расшитый серебром на груди и рукавах, манжеты — того же багряного оттенка, что моё платье. Волосы свободно падали на плечи, их удерживала лишь простая серебряная диадема, сверкавшая при свечах. На шее висел кулон в виде убывающей луны. Увидев меня, Мордрик широко улыбнулся.

— Финн, вы восхитительны, — сказал он и поклонился.

Я ответила глубоким реверансом.

— Благодарю, Ваше Величество.

Когда мы приблизились к позолоченным дверям бального зала, сердце бешенно колотилось. Король предложил руку, и я с благодарностью приняла её. Двери со скрипом распахнулись, и на меня обрушились музыка и громкие голоса. Подданные кланялись Мордрику, пока мы ступали среди волн роскошных тканей и раскрасневшихся от еды и вина лиц. Вокруг сверкали яркие наряды с золотой и серебряной вышивкой, в причёски были вплетены драгоценные камни. Но даже среди всего этого великолепия Мордрик затмевал окружающих.

Сотни взглядов впились мне в спину, и кожа разгорелась от жара. Я дивилась золотым блюдам на банкетных столах: горы жареного мяса, сыров и незнакомых бугристых плодов цвета крови. Одно блюдо даже лежало на подушке изо льда: красные ракообразные с угрожающими клешнями, баночки икры с золотыми хлопьями, круглые переливчатые раковины. Подойдя ближе, я поняла, что внутри прячутся живые существа, ожидающие, когда их вытащат и съедят.

Под огромными окнами с видом на дворцовые сады трое полуобнажённых акробатов изгибались в невероятных позах. Рядом гости кричали от восторга, пока официант лил игристое вино на опасно высокую башню хрустальных бокалов.

Пока я осматривала всё вокруг, рядом возник взъерошенный придворный, за которым семенили два пажа. Очень худой мужчина с тёмной кожей и длинными косами, яростно раскачивавшимися, пока он метался из стороны в сторону. Он щёлкнул пальцами, и тут же появился официант с двумя фужерами игристого. Я поблагодарила и взяла один за ножку. Золотые пузырьки быстро всплывали и лопались у края.

— Ваше Величество! — пропищал придворный, поклонился и выпрямился так резко, что почти подпрыгнул.

— Мартин, — весело ответил Мордрик. — Можешь собой гордиться.

— Ещё полно времени, чтобы что-то пошло не так, — сказал он со вздохом, теребя конец косы.

Король рассмеялся.

— Ты слишком много переживаешь. Впрочем, для церемониймейстера, отвечающего за эту ораву, качество полезное.

— Разумеется, Ваше Величество.

Мордрик мягко подтолкнул меня вперёд.

— Познакомьтесь, это мисс Финвал Эррамун, мой будущий советник. Финн, это лорд Мартин Халиф.

— Очень приятно, — сказал мужчина, хотя смотрел исключительно на официанта, который одной рукой опасно балансировал подносом с пустыми бокалами, а другой доливал вино пьяному гостю, которому явно уже хватит.

— Я прямо чувствую, как от тебя волнами исходит нервозность, — сказал король с усмешкой. — Возвращайся к делам.

Церемониймейстер почти полетел к официанту и принялся тихо его отчитывать.

— Мартин — перфекционист, — объяснил король. — Поэтому и делает свою работу так хорошо.

— В этом нет никаких сомнений. — Я оглядела зал. — Здесь невероятно.

Повернувшись к королю, я заметила, что он внимательно меня рассматривает и улыбается.

— За ваше здоровье, — сказал он, поднимая бокал.

— И за ваше.

Я сделала первый глоток. Глаза расширились, когда кисленькие пузырьки зашипели на языке. Ничего подобного я раньше не пробовала: обычно довольствовалась тёплым элем или тайным глотком виски из бутылки миссис Кэтерс после того, как она напивалась и засыпала на кухонном полу. Вино было изысканным.

— Позвольте познакомить вас ещё с несколькими людьми. — Король повёл меня через зал.

Мы подошли к человеческой паре. Женщина утопала в платье ослепительно-зелёных и синих оттенков, волосы украшали перья какой-то птицы точно в тон. Рядом, судя по всему, стоял муж — пожилой мужчина с редеющими волосами и карими глазами. В петлице торчало одно зелёное перо.