— А-а. Я попрошу швей подобрать несколько вещей и оставить их для вас в гостевых покоях. Завтра гвардейцы вас туда проводят. — Я подняла голову и увидела на его лице неподдельную тревогу. — Если только это не был вежливый отказ?

— Нет! — выпалила я. — То есть ни в коем случае. Просто мне кажется, я не заслуживаю такой доброты.

— Не думайте об этом. Сочту ваш ответ согласием и буду ждать встречи. — Король поднялся и помог встать мне. — И ещё кое-что.

— Да, Ваше Величество?

— Вы хотите понять, что случилось прошлой ночью, и это понятно. Но я был бы дураком, если бы позволил вам одной во всём разбираться. Пожалуйста, пообещайте, что не станете делать ничего безрассудного.

Я беспомощно смотрела в его почти нечеловечески прекрасное лицо. Не понимала, почему его вообще волнует, что со мной будет: мы едва знакомы. Очень давно никто обо мне так не заботился. Но здесь, под серебряным светом растущей луны, причины перестали иметь значение.

— Обещаю.

 

 

Глава 7

Я неслась в нижние комнаты так быстро, как только позволяли ноги, от широкой улыбки уже болели щёки. По лестнице для слуг я сбежала вприпрыжку и даже не стала, как обычно, красться мимо двери миссис Кэтерс. Стоило мне торжественно ворваться в спальню, как Нив встретила меня восторженным визгом.

— Ну, как всё прошло? — спросила она, хлопая в ладоши.

Я со благоговейным вздохом рухнула на кровать.

— Ты мне не поверишь.

Она хихикнула.

— Тогда не тяни!

Я приподнялась на локтях.

— Король хочет, чтобы я вошла в его совет.

Её потрясение ударило по мне почти физически.

— Он что?

— И хочет сопровождать меня на бал зимнего солнцестояния.

— Простите, что? — донёсся голос от двери.

Я резко села. Я и не заметила, что Максанс торчал у входа.

— А ты что здесь делаешь? — потребовала я ответа, когда он в спешке проскользнул в спальню и прикрыл за собой дверь.

— Разумеется, слежу за своим персоналом.

Он неловко остановился у изножья кровати Нив. Я выразительно подняла брови, глядя на подругу, чьи щёки пылали розовым.

— Она уже не персонал, — напомнила Нив. — Больше нет.

Её первоначальный шок превратился в приятное покалывание удивления, к которому примешивалась слабая, но колкая эмоция. Повернувшись к Максансу, я сразу поняла, какая.

— Знаешь, Максанс, — сказала я, — раз мой секрет теперь всем известен, спешу сообщить: я чувствую твои эмоции. — Я описала рукой круг около его фигуры. — И тебя буквально распирает от зависти.

Ученик фыркнул.

— Ничего я тебе не завидую.

Я рассмеялась.

— Ещё как завидуешь.

— Ладно. Тогда объясни, как, во имя богов, тебе это удалось? — возмутился он. — Ты же с Окраин.

Нив шлёпнула его по руке.

— И что? Наверняка за века в королевском совете сидело немало выходцев с Окраин.

— Нет, — сухо отрезал он. — Не сидело. Я годами вкалываю под началом лорда Каррауэя, а ты показала один нелепый фокус, и в мгновение ока из горничной превратилась в знатную даму.

Перед глазами вспыхнул образ Юэна без гортани.

— Если хочешь занять моё место, придётся заодно забрать сотрясение и несколько лет кошмаров.

Нив рассмеялась. Я перевела взгляд с неё на Максанса. Между ними оставалось всего несколько дюймов, и воздух будто искрил. Похоже, влечение было взаимным. Я подавила улыбку. Кто бы мог подумать?

Если Нив была готова принять ухаживания, мне, пожалуй, стоило заключить с ним перемирие.

— Тебе ещё и тридцати нет, — сказала я Максансу. — У тебя полно времени, чтобы добиться величия.

Он снова фыркнул.

— Кстати о времени, — продолжила я. — Оказывается, я проживу лет восемьсот.

Нив прикрыла рот ладонью. Максанс рядом с ней пожал плечом.

— Кажется, я когда-то читал об этом.

— Правда? — Я приподняла брови.

— Ну это же логично, разве нет? — рассудил он. — У вампиров полно сверхъестественных способностей, и они живут тысячу лет. Почему с тобой должно быть иначе?

— Потому что она человек, — заметила Нив.

— Не обычный человек, — ответил он. — Кстати, я всегда знал, что с тобой что-то не так.

Я свирепо на него посмотрела.

— Ты ведь понимаешь, что люди будут болтать? — предупредил Максанс. — Не каждый день горничную назначают в королевский совет.

Я пожала плечами.

— Пусть болтают.

 

***

 

Следующим вечером на кухню явились двое гвардейцев, чтобы проводить меня наверх. Миссис Кэтерс едва не преградила им путь, точно взбешённая сторожевая собака, а Нив успела быстро меня обнять. Когда мы выходили, горничная, которую мы называли «Громкая Натали», наклонилась к светловолосому лакею.

— Говорят, она околдовала Его Величество, — сказала Натали, даже не пытаясь говорить тише. — Другого объяснения нет.