Король нагнулся, подтянул сумку за ремень и сунул руку внутрь. Немного порывшись, вытащил свёрток с кинжалом.

— Не могу поверить, — прошептал он.

Он обнажил клинок и поднял к огню.

— Поразительно. Теперь я ещё больше уверен, что наша встреча сегодня была судьбой, мисс…?

— Эррамун, — подсказала я с усталой улыбкой.

Я рассматривала клыкастую змею, выгравированную на гладком клинке. Она тянулась от позолоченной рукояти до смертоносного острия, обвивая сталь у самого конца. Юэн не солгал: клинок был превосходным.

— Вы говорили, что у вас есть ко мне… вопросы, Ваше Величество? — тихо напомнила я, глядя на своё искажённое отражение в холодной стали.

Уголок его рта приподнялся.

— Так и есть. И, пожалуй, лучшего времени для них не найти.

В камине яростно трещали поленья, кора сворачивалась от жара и превращалась в тонкие струйки дыма. От этого звука у меня сводило зубы.

— Знаете, — начал он, — ещё вчера я и не подозревал, что среди нас живёт ведьма.

Вся краска ушла из моего лица. Я встретилась с ним взглядом.

— Уверяю вас, Ваше Величество, я не…

— Прошу. — Он прервал меня жестом. — Вам нечего бояться.

Я не была так уверена.

— В наши дни ведьму встретишь нечасто, — продолжил он.

Я промолчала.

— Вам неприятно об этом говорить, — заметил Мордрик и улыбнулся, когда мои глаза расширились. Он явно забавлялся. — Я слышу. Стоило мне упомянуть колдовство, и ваше сердце забилось как безумное.

Я побледнела.

— Вы слышите стук моего сердца? — спросила я, вспомнив предупреждение Максанса.

Он кивнул.

— Да. Скажите, почему эта тема вас так пугает?

— Простите, Ваше Величество, — сказала я, хотя сама не понимала, за что извиняюсь. — Некоторые люди, э-э… ненавидят ведьм.

Из груди короля вырвался звук, похожий на тихое рычание.

— Советники говорят, что на Окраинах кое-кто считает ведьм чем-то вроде демонов и потому требует наказывать за колдовство, хотя в моём королевстве оно не является преступлением. Разумеется, бояться ведьм нелепо и попросту невежественно.

— Я с Окраин. — Слова вырвались раньше, чем я успела их остановить. Я поморщилась, ожидая выговора.

Его лицо смягчилось.

— Я не хотел вас оскорбить.

Я опустила голову.

— Могу спросить, как вы оказались у меня на службе? — продолжил король. — От Окраин до Валнара ужасно далеко.

Я нервно вздохнула.

— Три года назад я ушла из своей деревни при… непростых обстоятельствах. Сначала служила в доме лорда Рирдона, потом устроилась сюда.

Через щель между тяжёлыми шторами начали проникать первые сиренево-голубые лучи рассвета, освещая моё лицо. Выражение лица Мордрика стало спокойнее.

— Мне жаль, что вам пришлось уйти из дома при таких обстоятельствах. Хотя, полагаю, иначе сегодня мы бы не встретились.

Щёки потеплели.

— Полагаю, что так, Ваше Величество.

— Уже очень поздно, и сейчас вам прежде всего нужен покой. Но сначала… Мне стоит кому-то сообщить о случившемся? Родным?

Я вздрогнула, и под веками снова заплясало синее пламя.

— Нет, — прошептала я. — У меня нет семьи.

Он осторожно коснулся моей руки.

— Простите за неуместный вопрос.

Я кивнула и с благодарностью приняла платок, который он вынул из плаща: глаза предательски защипало.

— Простите, — шмыгнула я носом. — Наверное, это всё от потрясения.

— Передо мной вам извиняться не за что.

Я снова шмыгнула носом.

— Спасибо. — Несколько мгновений мы молчали, а его ладонь всё ещё накрывала мою. — Мне, пожалуй, пора возвращаться. — Я и так отняла у него слишком много времени.

— Я вызову пажа, он вас проводит.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Возможно, это прозвучит слишком смело, — сказал он, когда я соскользнула со стола, — но не позволите ли вы уговорить вас встретиться со мной завтра вечером в Зимнем саду? В восемь?

Я непонимающе уставилась на него.

— Зачем?

Он улыбнулся, огонь мягко подсветил красивое лицо.

— Я понимаю, просьба необычная. Но мне кажется, нам есть о чём ещё поговорить. Разумеется, после того как вы отдохнёте.

Мысли завертелись так быстро, что я испугалась: вдруг он слышит и их. Само предположение, что король захочет когда-нибудь снова разговаривать с кем-то вроде меня, казалось абсурдным. И всё же отказать я не могла. Не только потому, что он король. Но и потому что мне не хотелось отказываться. Я сглотнула.

— Конечно, Ваше Величество.

— Тогда до завтра.

 

 

Глава 6