Хозяин объяснил, что тот мешает применять магию за столом, и пожелал всем удачи. Помимо него и Армина, с нами играл полный господин с тихим голосом и короткими пальцами.

Я устроилась удобнее. Фишки чужие, плата за вечер оговорена. Задача — играть, поддерживать разговор и не изображать из себя чемпионку всего, до чего дотянулись руки.

Для начала стоило выяснить, кто как играет.

Полный господин долго размышлял даже над очевидным решением. Хозяин беседовал со всеми сразу и при этом ничего не пропускал. Армин держал карты свободно, почти не меняя положения рук.

Ни суеты, ни привычки перепроверять сочетание после чужого повышения. Я пару раз попыталась поймать его взгляд и ничего полезного не узнала.

Зато он смотрел так, что хотелось проверить собственное лицо. Не написано ли на лбу, сколько у меня сильных карт?

После очередного обмена я задержала пальцы над фишками.

— Вы мне не подскажете, милорд?

— Нет.

— Даже маленькую подсказку?

— Вы дважды вышли из игры до повышения и оба раза сохранили фишки. Продолжайте принимать решения самостоятельно.

Хозяин хмыкнул, а я почувствовала, как нагрелись уши.

Меня не оскорбили. Даже, пожалуй, похвалили. Только почему-то захотелось отодвинуть стул подальше.

— Может, я просто боялась проиграть.

Армин посмотрел на мои карты, потом снова на меня.

— Тогда вы удачно выбираете, когда бояться.

Он ждал ставки. Обсуждать, какая я робкая и неопытная, этот человек не собирался.

Пришлось оставить попытки флирта и заняться тем, ради чего меня пригласили.

Через несколько раздач полный господин попросил заменить ему бокал. Пока служитель наливал вино, хозяин заговорил о скачках. Я поддержала разговор вопросом, и оба охотно начали объяснять, почему прошлогодний фаворит теперь никуда не годится.

Армин не участвовал. Когда я повернулась к нему, он уже смотрел на меня.

— Вы не любите скачки?

— Предпочитаю знать, на что ставлю.

— А лошадей недостаточно хорошо знаете?

— Некоторых людей тоже.

Сказано было спокойно, но я вдруг перестала улыбаться.

Папа любил таких противников. Говорил, что молчаливые интереснее: за них приходится придумывать, о чём они думают. Потом обычно обнаруживалось, что придумал он неправильно.

Я решила не повторять его ошибок.

***

Через несколько раздач я получила хорошее сочетание и уравняла ставку. Армин повысил. Хозяин сбросил карты, полный господин тоже отказался продолжать.

Мы остались вдвоём.

Я могла отступить. Фишки чужие, заработок от выигрыша не зависит. Но… мне захотелось выиграть у этого южанина.

Да и оснований считать его руку сильнее моей не было.

Я ответила.

При вскрытии он посмотрел на мои карты, затем спокойно придвинул выигрыш ко мне.

— Верное решение.

Я не удержалась:

— Надеюсь, вы не уступили из жалости?

— Вы заметили у меня такую склонность?

Нет. Что-то мне подсказывало, что и не замечу.

Я собрала фишки, чувствуя совершенно неуместное удовольствие. Всё-таки приятно выиграть у человека, который не смотрит на тебя как на забавное дополнение к вечернему вину.

***

После следующей раздачи подошёл распорядитель.

— Мисс Эверсли, вас просят присоединиться к игре в малой гостиной. За дальним столом освободилось место.

Хозяин кивнул, даже не прерывая рассказ о покупке жеребца.

— После последнего круга подойдите ко мне, — негромко добавил распорядитель. — Провожу вас для расчёта.

Вот это было уже приятно слышать.

Я поднялась, попрощалась с игроками и посмотрела на Армина.

— Благодарю за советы, милорд.

— Вы воспользовались только одним.

— Зато удачно.

Его взгляд задержался на моём лице, и я поймала себя на том, что опять улыбаюсь. Совершенно бесплатно, между прочим.

Пришлось уходить, пока не начала работать себе в убыток.

В малой гостиной было тише. Высокая ширма прикрывала стол от прохода, возле камина стояли два свободных кресла. Через раскрытые двери ещё виднелся прежний зал, но Армин остался далеко, за спинами гостей.

Здесь меня встретили приветливо. Один из мужчин встал, второй подвинул подсвечник, освобождая место для моих фишек.

— Надеюсь, вы принесёте мне удачу, мисс, — сказал тот, что сидел справа.

— Тогда мне полагается доля вашего выигрыша, — улыбнулась я.

Он рассмеялся и подал колоду для снятия.

Я повесила сумку возле кресла и сдвинула верхнюю часть карт. Оставалось доиграть положенное, получить деньги и вернуться в академию.

На этот раз хотелось уйти с заработком, который мне действительно заплатили за работу.

Я уже прикидывала, на что потрачу обещанные пять золотых, не подозревая, что в этот момент ловушка, расставленная на наивную дурёху, уже захлопнулась.

***

Дорогие читательницы, пока ждете проду, заглядывайте в новинку нашего моба “Случайная жена дракона” от Анны Солейн

“Преподша. Случайная жена дракона” (16+)