Через несколько раздач я получила хорошее сочетание и уравняла ставку. Армин повысил. Хозяин сбросил карты, полный господин тоже отказался продолжать.

Мы остались вдвоём.

Я могла отступить. Фишки чужие, заработок от выигрыша не зависит. Но… мне захотелось выиграть у этого южанина.

Да и оснований считать его руку сильнее моей не было.

Я ответила.

При вскрытии он посмотрел на мои карты, затем спокойно придвинул выигрыш ко мне.

— Верное решение.

Я не удержалась:

— Надеюсь, вы не уступили из жалости?

— Вы заметили у меня такую склонность?

Нет. Что-то мне подсказывало, что и не замечу.

Я собрала фишки, чувствуя совершенно неуместное удовольствие. Всё-таки приятно выиграть у человека, который не смотрит на тебя как на забавное дополнение к вечернему вину.

***

После следующей раздачи подошёл распорядитель.

— Мисс Эверсли, вас просят присоединиться к игре в малой гостиной. За дальним столом освободилось место.

Хозяин кивнул, даже не прерывая рассказ о покупке жеребца.

— После последнего круга подойдите ко мне, — негромко добавил распорядитель. — Провожу вас для расчёта.

Вот это было уже приятно слышать.

Я поднялась, попрощалась с игроками и посмотрела на Армина.

— Благодарю за советы, милорд.

— Вы воспользовались только одним.

— Зато удачно.

Его взгляд задержался на моём лице, и я поймала себя на том, что опять улыбаюсь. Совершенно бесплатно, между прочим.

Пришлось уходить, пока не начала работать себе в убыток.

В малой гостиной было тише. Высокая ширма прикрывала стол от прохода, возле камина стояли два свободных кресла. Через раскрытые двери ещё виднелся прежний зал, но Армин остался далеко, за спинами гостей.

Здесь меня встретили приветливо. Один из мужчин встал, второй подвинул подсвечник, освобождая место для моих фишек.

— Надеюсь, вы принесёте мне удачу, мисс, — сказал тот, что сидел справа.

— Тогда мне полагается доля вашего выигрыша, — улыбнулась я.

Он рассмеялся и подал колоду для снятия.

Я повесила сумку возле кресла и сдвинула верхнюю часть карт. Оставалось доиграть положенное, получить деньги и вернуться в академию.

На этот раз хотелось уйти с заработком, который мне действительно заплатили за работу.

Я уже прикидывала, на что потрачу обещанные пять золотых, не подозревая, что в этот момент ловушка, расставленная на наивную дурёху, уже захлопнулась.

Глава 15

За новым столом я выиграла одну раздачу, во второй вышла из игры, а в третьей потеряла несколько фишек. Мужчина справа посетовал, что обещанной удачи так и не дождался.

— Я же предупреждала, что бесплатно не работаю.

Он рассмеялся и потянулся к бокалу. Всё шло прекрасно. Особенно если учитывать, что мои деньги лежали в сумке и в игре не участвовали.

После последнего круга распорядитель подошёл к моему креслу.

— Благодарю вас, мисс Эверсли. На сегодня достаточно. Пройдёмте, вас рассчитают.

Я сняла сумку с крючка и попрощалась. Служитель уже собирал карты, а моё место занял другой гость.

Распорядитель повёл меня к небольшой двери возле камина. Знакомый из часовой лавки ждал там и при моём приближении отставил бокал.

— Хорошо провели вечер?

— Сейчас получу деньги и смогу ответить совершенно искренне.

Он почему-то не улыбнулся.

Распорядитель приоткрыл дверь. За ней оказался короткий коридор. В кабинете дальше горела лампа, на столе лежали бумаги, а возле входа стоял широкоплечий служитель.

Знакомый положил ладонь мне на спину, осторожно направляя вперёд.

— Возникла маленькая неприятность, Лилия. Но вы только не волнуйтесь.

Я остановилась.

Папа тоже всегда просил не волноваться, прежде чем сообщить, что нам срочно нужно съехать.

— Какая неприятность?

— Обсудим без посторонних, — сказал распорядитель. — Незачем беспокоить гостей.

Я убрала со спины чужую руку.

— Тогда скажите тихо, — посоветовала я. — У меня хороший слух.

Он приблизился, заслонив меня от гостиной.

— В колоде обнаружены метки. На картах, с которыми вы играли.

Я посмотрела на него, затем на знакомого. Тот не встречался со мной взглядом. Мозг уже заработал, поняв происходящее, но всё ещё на что-то надеялась.

— И какое это имеет отношение к моему расчёту?

— Вы понимаете, что мы обязаны разобраться. Хозяин не желает предавать случившееся огласке. Войдите, пожалуйста.

Широкоплечий служитель отступил в сторону, освобождая дорогу. Вежливый такой. Даже дверь придержал.

Я перевела взгляд на бумаги под лампой.

— Что мне предлагают подписать?

— Объяснение и порядок возмещения. Всё можно уладить, если вы не станете осложнять своё положение.

От спины к затылку пополз неприятный холод.