— Нет, — улыбнулся он. — Это лавка моего отца. Кстати, вижу, вы вылечили ногу. Поздравляю.

— Спасибо, — потупилась я, пытаясь изобразить скромность.

— В общем, я хотел пригласить вас на частную игру. Признаюсь, вы произвели на меня неизгладимое впечатление.

— Я больше не играю на деньги, — отрезала я.

Молодой человек передо мной нахмурился, но тут же отмахнулся.

— Своими рисковать не придётся, — заверил он. — Хозяин выдаёт фишки и платит за участие. Ему нужны достойные соперники для гостей.

— Даже если я проиграю?

— Всё равно. Получите пять золотых.

Звучало подозрительно прекрасно. Не игра, а подработка. Что-то вроде массовки для театра, чтобы богатые гости не скучали.

— И где подвох?

— Его нет. Там есть письменные условия. Можете заранее прочесть. Всё законно и честно.

Я задумалась. Пять золотых дали бы возможность спокойно искать работу и даже нанять юриста.

Играть ради выигрыша я не собиралась. Но получить плату за работу…

Папа наверняка тоже умел красиво объяснять себе, зачем снова садится за стол.

— Сначала условия, — сказала я. — Пока ничего не обещаю.

***

На следующий день меня принял распорядитель вечера — сухощавый мужчина с аккуратной причёской. Он дал мне ознакомиться с договором. И признаюсь, так внимательно я ещё не читала ни один документ. Даже когда ипотеку оформляла.

Игра до одиннадцати. Предоставленный запас фишек ограничен. Исчерпав его, участник выходит из-за стола, сохраняя оговорённую плату. Выигрыш остаётся организатору.

— То есть я могу проиграть все ваши фишки и не останусь должна?

— Совершенно верно, — кивнул он.

— А пополнять их за свой счёт?

— Не требуется.

— Я спрашиваю, разрешено ли.

Он посмотрел на меня, потом дописал строчку о том, что личные средства приглашённых игроков не используются.

Уже лучше.

Ниже нашёлся пункт, от которого желание подписывать немного поубавилось.

За доказанную подмену карт, использование меток, сговор или магическое вмешательство полагалась компенсация в триста золотых.

— У вас тут за обман сразу дом отбирают? — спросила я.

— Смотря какой дом, мисс.

Шутку он, кажется, не оценил.

— Кто устанавливает нарушение?

— Распорядитель в присутствии участников. Одних обвинений недостаточно, требуются доказательства. Можете прочесть порядок проверки на обороте.

Я перевернула лист.

Карты вскрывались при игроках. Колоду можно было потребовать заменить. Магические воздействия в комнате отслеживал защитный артефакт. Правила распространялись на всех, включая хозяина и его гостей.

Я перечитала пункт о личных средствах.

Вздохнула, прикинула всё ещё раз.

Обманывать я не собиралась. Для хорошей игры мне не требовалась карта в рукаве.

— Мой экземпляр останется у меня?

Распорядитель придвинул второй лист.

Я подписала. И на этот раз именем Азалии. Нужно было выходить из тени.

***

На следующий вечер тёмно-зелёное платье показалось мне особенно скромным.

В гостиной, куда меня проводили, стояли кресла с резными подлокотниками. На небольшом столе лежали запечатанные колоды. Слуги двигались так тихо, что я постоянно замечала их уже рядом.

Знакомый рекомендатель был здесь и приветливо мне кивнул. Я немного расслабилась.

Всего лишь вечер работы. Улыбаться, наблюдать, играть. Ничего такого, с чем я не справлялась раньше.

Хозяин беседовал с гостями, когда дверь открылась.

Он тут же прервал разговор и сам пошёл навстречу вошедшему мужчине.

— Милорд де Вальера. Рад, что вы нашли время.

Вдалеке блеснули смутно знакомые очки. Кажется, именно такие я видела в игорном доме пару дней назад, но не придала значения.

Теперь же имя подкинуло недостающий кусочек пазла, и я вспомнила лицо с газетного разворота. Всё так же, как было там — тёмные волосы и глаза, мужественный подбородок, острые скулы, широкие плечи.

Только художник кое-что не передал.

Например, того, как хозяин, ещё минуту назад перебивавший собственных гостей, теперь терпеливо ждал, пока де Вальера снимет перчатки и передаст их слуге. Только после этого заговорил — без прежней небрежности, тщательно подбирая слова.

Или того, как мужчина рядом со мной начал было отпускать шутку о запоздавшем госте, но сосед тронул его за локоть, и шутка осталась недосказанной.

Я внимательнее посмотрела на вошедшего. Похоже, деньги были далеко не единственной причиной, по которой его здесь ждали.

Армин де Вальера осмотрел комнату и задержал взгляд на игровом столе.

— Условия остались прежними?

— Разумеется, милорд.

Голос тоже соответствовал. Красивый, низкий, с лёгкой хрипотцой.

Несовершенство собственного платья давило всё сильнее.

Мужчина был красив. Даже слишком.