Я перечитала пункт о личных средствах.

Вздохнула, прикинула всё ещё раз.

Обманывать я не собиралась. Для хорошей игры мне не требовалась карта в рукаве.

— Мой экземпляр останется у меня?

Распорядитель придвинул второй лист.

Я подписала. И на этот раз именем Азалии. Нужно было выходить из тени.

***

На следующий вечер тёмно-зелёное платье показалось мне особенно скромным.

В гостиной, куда меня проводили, стояли кресла с резными подлокотниками. На небольшом столе лежали запечатанные колоды. Слуги двигались так тихо, что я постоянно замечала их уже рядом.

Знакомый рекомендатель был здесь и приветливо мне кивнул. Я немного расслабилась.

Всего лишь вечер работы. Улыбаться, наблюдать, играть. Ничего такого, с чем я не справлялась раньше.

Хозяин беседовал с гостями, когда дверь открылась.

Он тут же прервал разговор и сам пошёл навстречу вошедшему мужчине.

— Милорд де Вальера. Рад, что вы нашли время.

Вдалеке блеснули смутно знакомые очки. Кажется, именно такие я видела в игорном доме пару дней назад, но не придала значения.

Теперь же имя подкинуло недостающий кусочек пазла, и я вспомнила лицо с газетного разворота. Всё так же, как было там — тёмные волосы и глаза, мужественный подбородок, острые скулы, широкие плечи.

Только художник кое-что не передал.

Например, того, как хозяин, ещё минуту назад перебивавший собственных гостей, теперь терпеливо ждал, пока де Вальера снимет перчатки и передаст их слуге. Только после этого заговорил — без прежней небрежности, тщательно подбирая слова.

Или того, как мужчина рядом со мной начал было отпускать шутку о запоздавшем госте, но сосед тронул его за локоть, и шутка осталась недосказанной.

Я внимательнее посмотрела на вошедшего. Похоже, деньги были далеко не единственной причиной, по которой его здесь ждали.

Армин де Вальера осмотрел комнату и задержал взгляд на игровом столе.

— Условия остались прежними?

— Разумеется, милорд.

Голос тоже соответствовал. Красивый, низкий, с лёгкой хрипотцой.

Несовершенство собственного платья давило всё сильнее.

Мужчина был красив. Даже слишком.

Этот мир вообще был щедр на людскую красоту. То ли воздух здесь особенный, то ли драконья раса так щедро одарена природой, но красавчиков здесь много ходило, особенно по академии.

Но этот экземпляр выделялся. Сразу приковывал к себе все взгляды, а ещё… перед ним хотелось вытянуться по струнке.

Улыбнуться ему так же, как остальным, почему-то не захотелось.

Особенно когда он посмотрел на меня.

Спокойно, внимательно и достаточно долго, чтобы я первой отвела глаза.

Пять золотых уже не казались платой за лёгкую работу.

Глава 14

За стол меня посадили напротив того самого южанина.

Я посмотрела на табличку возле своих фишек, потом на распорядителя. Пересесть к кому-нибудь менее впечатляющему, видимо, было нельзя.

Служитель отодвинул кресло и показал маленький крючок сбоку.

— Для вашей сумочки, мисс. Во время раздачи прошу ничего из неё не доставать.

Я устроила сумку возле колена. Хорошо хоть раздеваться для доказательства честности не требовалось. Хотя с такими гостями заведение наверняка могло назначить отдельную плату за просмотр.

Мужчина напротив тем временем наблюдал, как передо мной отсчитывают фишки.

— Всё верно, мисс?

Я перевела взгляд на служителя.

Вот что значит засмотреться на красивого мужчину. Нельзя так. Это обычно плохо заканчивается.

Я разделила фишки по стоимости, пересчитала и кивнула. Только после этого служитель отошёл.

— Надеюсь, новичкам здесь помогают, — сказала я южанину, улыбнувшись. — Хотя бы советом.

— Начните с проверки фишек до того, как согласитесь с суммой.

Улыбка немного увяла. Обычно мужчины охотно прощали мне невнимательность, даже поддельную. Начинали красоваться, помогать… С этим такой номер не пройдёт.

— Хорошо, когда рядом внимательный мужчина.

— Лучше, когда внимательны вы сами.

Вот и поговорили. Ни желания покрасоваться, ни попытки успокоить хорошенькую девушку. Даже комплимент за мной не признал.

Я уже собиралась отвернуться, когда он всё-таки представился:

— Армин де Вальера.

Спокойствие, Лиля. Главное — спокойствие.

Хотя нет… Главное — не назвать мужчину перед собой армянин Валера. Всё остальное — ерунда.

— Азалия Эверсли, — представилась я в ответ, улыбаясь как дурочка.

Флирт снова прошёл мимо этого мужчины. Он лишь чуть склонил голову.

Ни удивления, ни любопытства к моей фамилии.

Я мысленно закатила глаза, а потом выпрямилась и придвинула фишки.

***

Колоду распечатали при нас, показали карты, перетасовали и предложили снять. Под потолком ровно светился защитный артефакт.