Этот мир вообще был щедр на людскую красоту. То ли воздух здесь особенный, то ли драконья раса так щедро одарена природой, но красавчиков здесь много ходило, особенно по академии.

Но этот экземпляр выделялся. Сразу приковывал к себе все взгляды, а ещё… перед ним хотелось вытянуться по струнке.

Улыбнуться ему так же, как остальным, почему-то не захотелось.

Особенно когда он посмотрел на меня.

Спокойно, внимательно и достаточно долго, чтобы я первой отвела глаза.

Пять золотых уже не казались платой за лёгкую работу.

Глава 14

За стол меня посадили напротив того самого южанина.

Я посмотрела на табличку возле своих фишек, потом на распорядителя. Пересесть к кому-нибудь менее впечатляющему, видимо, было нельзя.

Служитель отодвинул кресло и показал маленький крючок сбоку.

— Для вашей сумочки, мисс. Во время раздачи прошу ничего из неё не доставать.

Я устроила сумку возле колена. Хорошо хоть раздеваться для доказательства честности не требовалось. Хотя с такими гостями заведение наверняка могло назначить отдельную плату за просмотр.

Мужчина напротив тем временем наблюдал, как передо мной отсчитывают фишки.

— Всё верно, мисс?

Я перевела взгляд на служителя.

Вот что значит засмотреться на красивого мужчину. Нельзя так. Это обычно плохо заканчивается.

Я разделила фишки по стоимости, пересчитала и кивнула. Только после этого служитель отошёл.

— Надеюсь, новичкам здесь помогают, — сказала я южанину, улыбнувшись. — Хотя бы советом.

— Начните с проверки фишек до того, как согласитесь с суммой.

Улыбка немного увяла. Обычно мужчины охотно прощали мне невнимательность, даже поддельную. Начинали красоваться, помогать… С этим такой номер не пройдёт.

— Хорошо, когда рядом внимательный мужчина.

— Лучше, когда внимательны вы сами.

Вот и поговорили. Ни желания покрасоваться, ни попытки успокоить хорошенькую девушку. Даже комплимент за мной не признал.

Я уже собиралась отвернуться, когда он всё-таки представился:

— Армин де Вальера.

Спокойствие, Лиля. Главное — спокойствие.

Хотя нет… Главное — не назвать мужчину перед собой армянин Валера. Всё остальное — ерунда.

— Азалия Эверсли, — представилась я в ответ, улыбаясь как дурочка.

Флирт снова прошёл мимо этого мужчины. Он лишь чуть склонил голову.

Ни удивления, ни любопытства к моей фамилии.

Я мысленно закатила глаза, а потом выпрямилась и придвинула фишки.

***

Колоду распечатали при нас, показали карты, перетасовали и предложили снять. Под потолком ровно светился защитный артефакт.

Хозяин объяснил, что тот мешает применять магию за столом, и пожелал всем удачи. Помимо него и Армина, с нами играл полный господин с тихим голосом и короткими пальцами.

Я устроилась удобнее. Фишки чужие, плата за вечер оговорена. Задача — играть, поддерживать разговор и не изображать из себя чемпионку всего, до чего дотянулись руки.

Для начала стоило выяснить, кто как играет.

Полный господин долго размышлял даже над очевидным решением. Хозяин беседовал со всеми сразу и при этом ничего не пропускал. Армин держал карты свободно, почти не меняя положения рук.

Ни суеты, ни привычки перепроверять сочетание после чужого повышения. Я пару раз попыталась поймать его взгляд и ничего полезного не узнала.

Зато он смотрел так, что хотелось проверить собственное лицо. Не написано ли на лбу, сколько у меня сильных карт?

После очередного обмена я задержала пальцы над фишками.

— Вы мне не подскажете, милорд?

— Нет.

— Даже маленькую подсказку?

— Вы дважды вышли из игры до повышения и оба раза сохранили фишки. Продолжайте принимать решения самостоятельно.

Хозяин хмыкнул, а я почувствовала, как нагрелись уши.

Меня не оскорбили. Даже, пожалуй, похвалили. Только почему-то захотелось отодвинуть стул подальше.

— Может, я просто боялась проиграть.

Армин посмотрел на мои карты, потом снова на меня.

— Тогда вы удачно выбираете, когда бояться.

Он ждал ставки. Обсуждать, какая я робкая и неопытная, этот человек не собирался.

Пришлось оставить попытки флирта и заняться тем, ради чего меня пригласили.

Через несколько раздач полный господин попросил заменить ему бокал. Пока служитель наливал вино, хозяин заговорил о скачках. Я поддержала разговор вопросом, и оба охотно начали объяснять, почему прошлогодний фаворит теперь никуда не годится.

Армин не участвовал. Когда я повернулась к нему, он уже смотрел на меня.

— Вы не любите скачки?

— Предпочитаю знать, на что ставлю.

— А лошадей недостаточно хорошо знаете?

— Некоторых людей тоже.

Сказано было спокойно, но я вдруг перестала улыбаться.

Папа любил таких противников. Говорил, что молчаливые интереснее: за них приходится придумывать, о чём они думают. Потом обычно обнаруживалось, что придумал он неправильно.

Я решила не повторять его ошибок.

***