— Кажется, когда блефует, задерживает пальцы на последней фишке. Но я видела только один подтверждённый случай.

Он повернул голову и оказался так близко, что я невольно отстранилась.

Смерил меня таким взглядом, что я стала ждать совета не мешать взрослым мужчинам, но вместо этого услышала:

— Буду иметь в виду.

Хотя бы не велел молчать. Уже хорошо.

Вроде бы не самодур.

Через несколько раздач хозяин двинул вперёд все оставшиеся фишки. Пальцы задержались на верхней.

Я вцепилась в край стула. А если это случайность? Насмотрелась на чужие руки и решила, что самая умная?

Армин спокойно изучал соперника.

— Поддерживаю.

При вскрытии у хозяина оказалась одна пара. У Армина — две.

— Игра окончена, — объявил распорядитель.

Я выдохнула, только теперь заметив, как затекли плечи. Армин коротко посмотрел на меня, затем протянул руку за документами.

Очень хотелось закрыть лицо ладонями, но пришлось следить за бумагами. Хозяин поморщился, но передал всё как было оговорено.

Мужчины были спокойны и выглядели даже почти скучающими, как во время обычной игры. Вот только ценой этой ставки был не обычный банковский вексель, а моя судьба.

Армин проверил каждый лист. Один передал мне.

— Ваш экземпляр. Сохраните.

Я прочитала подпись, дату, подтверждение того, что хозяин больше ничего не может с меня требовать.

Затем посмотрела на оставшиеся у де Вальера бумаги.

— А с этим что будет?

Он сложил их и убрал в карман.

— Нам предстоит разговор наедине.

За моей спиной открыли дверь. Теперь уйти действительно позволяли.

Я поднялась и вдруг поняла, что облегчение никак не наступает. Колени дрожат, а пальцы сжимают ремешок сумочки так, словно я над пропастью повисла.

Долг в триста золотых никуда не исчез.

Сменился только кредитор. И что он потребует — неизвестно.

Зато отлично известно, что этот кредитор был очень наблюдателен, и совершенно не нуждался в помощи громил у дверей.

Глава 17

На улице я остановилась и вдохнула так глубоко, словно весь вечер провела под водой.

Лорд де Вальера дал распоряжение слуге, затем повернулся ко мне.

— Вас отвезут в академию. Но сначала предлагаю поговорить.

— Здесь?

Он посмотрел на освещённые окна дома, обернулся к дому, где за игрой собирались сливки общества.

— Предпочёл бы без слушателей.

В карету я забралась сама. Армин сел напротив и велел кучеру подождать. Дверцу закрыл, но экипаж остался стоять у крыльца. Это немного успокаивало.

Если бы он сразу повёз меня куда-то, вполне мог бы получить ситуацию, при которой взвинченная до предела девица орёт дурным головом «врёшь, не возьмёшь» и выпрыгивает из кареты на ходу.

Но даже так нервы сдавали.

Я положила сумку на колени, начав теребить застёжку. Некрасивый, но вынужденный жест. Если не дать волю пальцам, начнут трястись плечи, а я не была намерена показывать, насколько мне страшно.

— Прежде чем вы начнёте, хочу уточнить: я не признаю этот долг. Меня подставили.

— Я слышал.

— Но всё равно собираетесь стребовать с меня триста золотых.

Армин перчатки и положил рядом. Я невольно посмотрела на его руки, потом заставила себя поднять глаза.

Очень некстати мне достался красивый кредитор. С некрасивым думалось бы легче.

— Считаете, мне это нужно? — чуть улыбнулся он. — Денег у меня достаточно.

Я крепче сжала сумку. Вот так обычно и начиналось самое неприятное.

— Тогда что?

— Мне нужна жена.

Я посмотрела на него. Потом на дверцу.

Может, всё-таки стоило поговорить при свидетелях?

Что этот армянин Валера себе позволяет?

— Простите, вы сейчас кому это сказали?

— Вам, Азалия.

Я и так к этому имени ещё не привыкла, а в его устах оно прозвучало совсем уж странно. Низкий голос, лёгкая хрипотца… Да чтоб тебя! Здесь предлагают замуж за долговую бумажку, а я голос оцениваю.

— Вы выиграли требование, а не меня, — напомнила я. — Если я докажу, что меня подставили, то никакого долга вообще не будет.

— Тогда доказывайте, — спокойно согласился он.

От этой невозмутимости хотелось кричать.

Доказывайте! Как будто это так просто! Скорее всего, чтобы доказать свою невиновность, нужно будет всю преступную схему этих негодяев раскрыть.

А я вам что, инспектор Гаджет?

Наверное, выражение моего лица подсказало, в каком я положении, потому что Армин продолжил, не дожидаясь моего ответа. Немного придвинулся, словно гипнотизируя.

— Я предлагаю вам для начала выслушать условия.

Возмутительно спокойный мужчина. Я уже мысленно хлопнула дверью, дважды обозвала его и один раз ударила сумкой. Он даже не повысил голос.

— Допустим. Зачем вам жена, которую вы знаете один вечер?

— Для временного союза этого достаточно. Я не предлагаю вам семью и не требую чувств.

— Уже полегчало. Я почти перестала мечтать о наших детях.

Уголок его рта едва заметно дрогнул.