Первую раздачу я сбросила почти сразу. Во второй заплатила немного за обмен, но, не получив нужной карты, тоже отступила.

— Так вы ничего не выиграете, — заметил усатый.

— Зато пока ещё не всё проиграла.

Он одобрительно хмыкнул и принялся рассказывать, как однажды поднялся с последней серебряной монеты до целого состояния.

Я слушала, глядя на его пальцы.

Когда карты были хорошими, он переставал их трогать. Держал неподвижно и разговаривал с соседями, будто совершенно не интересовался собственной рукой. А с плохими постоянно проверял, не улучшились ли они за последние несколько секунд.

Конечно, двух раздач для выводов мало. Я и не спешила.

Мужчина в жилете играл осторожно. Молодой человек напротив охотно повышал ставки, особенно если я смотрела на него. Четвёртый, молчаливый, с тяжёлыми веками, пока оставался для меня загадкой.

Вот с ним связываться не хотелось.

Я проиграла ещё одну небольшую ставку и выиграла следующую. Совсем немного, но усатый поздравил меня так торжественно, словно я только что получила диплом.

— Видите? Вы быстро учитесь, мисс.

— У меня хорошие наставники, — улыбнулась я.

Харизма и обаяние в таком деле очень важны. Благодаря им противнику куда проще проигрывать. И расставаться с проигранными деньгами тоже.

***

Когда принесли вино, я попросила воды.

— Боитесь захмелеть? — спросил молодой.

— Боюсь начать считать вас красивее, чем вы есть. Вы же потом расстроитесь при следующей встрече.

Усатый поперхнулся, а мужчина в жилете впервые улыбнулся без снисхождения.

Молодой, впрочем, ничуть не обиделся.

— Значит, следующая встреча всё-таки будет?

— Если вы не заберёте у меня все деньги, — очаровательно улыбнулась я.

— Ради вас я готов проиграть.

Я чуть не предложила начать немедленно. Но вместо этого опустила глаза к картам.

К сожалению, мужчины, готовые ради женщины на всё, почему-то предпочитают не уточнять, входит ли в это «всё» что-нибудь полезное.

Зачастую в этом списке исключительно бесплатные вещи. Звёзды, небо, мир…

Через несколько раздач молодой повысил ставку после обмена трёх карт. У меня оставалось сильное сочетание, но торопиться я не стала. Посмотрела на деньги, потом на него.

— Теперь нужно поставить столько же?

Он кивнул с таким удовольствием, что стало ясно: сейчас объяснит ещё раз и, если потребуется, на пальцах.

Я уравняла ставку.

Усатый вышел из игры, не переставая перебирать карты. А вот молчаливый мужчина задержал на нас взгляд и тоже сбросил.

Когда пришло время открываться, молодой выложил слабую пару.

— Я надеялся, вы испугаетесь, — признался он, глядя на мои карты.

— Я и испугалась. Просто деньги уже поставила.

За столом засмеялись, а я сгребла выигрыш, стараясь не показать, с каким облегчением это делаю.

Нога под юбкой ныла. Я осторожно сместилась на стуле, но удобнее не стало. Хотелось вытянуться на кровати и закрыть глаза, а приходилось следить за чужими руками и изображать приятный вечер.

Зато теперь у меня было чуть больше, чем до прихода сюда.

Впервые с момента пробуждения в госпитале я почувствовала, что возвращаю контроль над жизнью.

***

— Вы каждый вечер здесь собираетесь? — спросила я, пока тасовали колоду.

— По-разному, — ответил мужчина в жилете. — А вы ищете постоянное общество?

— Пока осматриваюсь. Не хочется в следующий раз случайно попасть туда, где за проигрыш отбирают платье.

— В «Трёх свечах» могут, — буркнул молчаливый.

Остальные засмеялись, а я запомнила название.

— Не пугайте девушку, — вмешался усатый. — Есть приличные места. «Серебряный вяз», например.

— Туда просто так не войдёшь, — заметил молодой. — Нужно представление от постоянного гостя.

Он произнёс это и посмотрел на меня.

Я посмотрела в ответ. Мужчина выдержал секунды три.

— Я там бываю.

— Правда? И там тоже объясняют правила, прежде чем забирать деньги?

— Если попросите меня, объясню.

Дальше оставалось только слушать. Он рассказал, в какие вечера собирается больше людей, где играют спокойнее и к кому обращаться на входе. Усатый добавил ещё два названия, заодно сообщив, что в одном заведении разбавляют вино, а в другом хозяин слишком много берёт со стола.

Я задавала вопросы. Они спорили, поправляли друг друга и охотно делились подробностями.

Приятно, когда люди так увлечены беседой, что не замечают, кто именно её направляет.

***

Я закончила после небольшого выигрыша.

Можно было остаться. Усатый начал играть смелее, молодой всё ещё пытался произвести впечатление, а мужчина в жилете отвлекался на дверь, за которой его кто-то ждал.

Очень удобный стол.

Я пересчитала монеты и убрала их в сумку.

— Уже уходите? — удивился молодой. — Вам только начало везти.