— Я не прошу хранить, — огрызнулась я. — Но предпочитаю подстраховаться.

Он пожал плечами, но брошь положил в отдельный ящик.

Я проследила, как тот закрылся, и только потом забрала деньги.

***

В аптеке я купила обезболивающее, которое назначали в госпитале, расплатилась с возницей, а несколько монет спрятала в маленький внутренний карман сумки. Эти трогать нельзя, что бы ни происходило за столом.

На игру осталось до обидного мало.

Зато теперь я могла позволить себе задать вознице вопрос, который вертелся на языке с самого начала.

— Где здесь играют в карты?

Он обернулся.

— В хороших домах, мисс.

— А если хозяева хороших домов меня не приглашали?

Мужчина помолчал, изучая моё лицо. Но уже стало понятно, что ему известен ответ на мой вопрос.

И ничего удивительного. Таксисты во всех мирах отлично знают город, причём с разных сторон. И неважно, что именно эти таксисты водят — «Киа Рио» или экипаж.

— Вам посмотреть или поиграть?

— Сначала одно, потом, если понравится, другое.

За небольшую плату он согласился отвезти меня к знакомому привратнику. По его словам, над винной лавкой собиралось вполне приличное общество.

Насколько приличное, уточнять я не стала. Папины знакомые тоже считали себя достойными людьми, особенно когда требовали вернуть долг.

— Там лестница? — спросила я.

— Для гостей с улицы. Со двора есть нижняя комната, там тоже играют. Можно попроситься туда.

— У меня растяжение. Лучше без лестниц.

Возница кивнул, ничуть не заинтересовавшись подробностями. Вот и вся легенда о травме.

А для остальных я буду Лилией, приехавшей ненадолго в город. Без фамилии Эверсли, академии и любящего кузена.

***

Мы приехали рано. В лавке ещё отпускали вино, а во дворе служанка вытряхивала половик.

Привратник вышел на разговор с возницей, потом заглянул ко мне в карету.

— Кто за вас поручится?

— Я её привёз, — отозвался мой сопровождающий. — Девушка с деньгами. На малый стол.

— Вход оплачивается отдельно. В долг не играем, криков не терпим.

— Даже радостных?

Он посмотрел на меня без улыбки.

— Особенно женских.

Какая хрупкая душевная организация у человека, однако.

Я уплатила за вход и приняла предложенный локоть. До двери оказалось несколько шагов, но на последнем боль прострелила ногу так, что я невольно стиснула чужой рукав.

— Подвернула ногу, — пояснила я сквозь зубы. — Сегодня мне лучше сидеть.

Мой сопровождающий безразлично пожал плечами.

Меня провели в небольшую комнату с зелёными столами. Пахло вином и табаком. Знакомый запах заставил живот неприятно сжаться, и на секунду я снова почувствовала себя девочкой, которой некуда идти, пока отец не доиграет.

Только теперь решать, когда уйти, предстояло мне.

Я выбрала место, где можно было вытянуть ногу, и позволила привратнику отодвинуть стул. Широкая юбка скрыла лубки. Зонт прислонила к стене, сумку устроила на коленях.

Напротив мужчина в клетчатом жилете распечатывал колоду.

— Вы уже играли, мисс?

Я положила перед собой монеты, вырученные за отцовскую брошь.

— Приходилось. Но местные правила вы мне всё-таки объясните.

Глава 9

— Главное, мисс, не показывайте карты соседям, — наставлял меня мужчина в клетчатом жилете.

Я посмотрела на него с благодарностью, наивно хлопнув глазами.

Без этого совета непременно разложила бы их на столе и попросила помочь собрать что-нибудь приличное.

— А если они спросят?

Он замер с колодой в руках, а сидевший справа от меня усатый господин начал давиться смехом.

— Тогда особенно не показывайте!

За столом заметно оживились. До моего появления мужчины играли молча, теперь же сразу трое пожелали объяснить мне правила. Четвёртый только отодвинул пустой бокал, чтобы не мешал моим локтям.

Ни одного замечания о рыжих волосах. Зато вырез платья уже оценили все.

Похоже, здешним мужчинам цвет волос мешал исключительно при выборе матери законных наследников.

Во всех остальных случаях они были готовы смириться с этим недостатком. Особенно если к нему прилагалась грудь.

Я поправила шаль здоровой рукой и придвинула монеты.

— Начнём с маленьких ставок? Мне нужно разобраться.

— Разумеется, дорогая, — хмыкнул мужчина рядом.

Я пропустила эту жуткую фамильярность мимо ушей и снова мило улыбнулась, наивно хлопнув глазками.

Что ж, вы ещё не знаете, насколько дорого я вам действительно обойдусь…

***

Игра оказалась похожа на знакомый мне покер. Пять карт, возможность заменить ненужные, ставки.

Названия сочетаний отличались, а один привычный мне расклад здесь ценился выше другого. Я дважды переспросила именно об этом и дождалась подтверждения от всех.

Проиграть из-за местного названия — ещё куда ни шло. Проиграть потому, что постеснялась показаться глупой, было бы обидно.