- Ксили, - выдохнул я. - Их, должно быть, миллионы. Что ж, ты был прав, квакс... Но я не верю в совпадения. Я не наткнулся на единственный флот ксили в этом районе. Это звездное облако, должно быть, кишит ими.

- Следуй за ними, - сказал квакс.

- Что?

- Запусти свой привод. Шансы, что тебя заметят, гораздо ниже в стае, чем у индивидуума.

- ...Да. - Я расправил крылья и боком вписался в стаю. Вскоре я уже ковылял вперед, как застенчивая утка среди лебедей. Внутри уолдо мои вспотевшие пальцы начало сводить судорогой от напряжения.

Флот направлялся к молодой звезде. Сквозь толпу впереди себя я мог видеть диск звезды, ее фиолетовый свет был жестким, как алмаз. Когда мы приблизились к звезде, поток кораблей резко отхлынул в сторону, словно наткнувшись на невидимый щит. Достигнув расчетного радиуса, я свернул влево и направился вслед за стаей.

Через двадцать часов после моего прибытия ксили завершили формирование. Сложив крылья, как терпеливые стервятники, они полностью окружили звезду.

- Что теперь? - с беспокойством спросил я.

- Без сомнения, мы это выясним.

Я пожалел, что не могу протереть свои засыпанные песком глаза. - Квакс... Я не спал с тех пор, как вышел из гиперпространства, ты знаешь.

- Прими стимулятор.

Внезапно, как мгновение ока, кроваво-красные нити света потянулись к звезде с каждого корабля флота.

Ну, со всех кораблей, кроме одного. Моего.

Это было пронзительное зрелище: звездный Гулливер, пронзенный миллионом крошечных стрел. Свет звезды странно замерцал. И я почувствовал шевеление в рядах ближайших ко мне ксили.

- Они начинают замечать меня, - прошептал я. - Как мне включить свой луч?

- Вы этого не сделаете, - сказал Липси. - Помните тот пистолет ксили? Должно быть, именно это происходит при его настройке на максимум.

Из звезды вырвалась фиолетовая дуга извергнутого газа. Вскоре поверхность звезды покрылась вспышками; облака выбросов проплывали сквозь вишнево-красные лучи. Грузовые чашеобразные суда приблизились, спокойно поглощая звездную плоть.

Это было похоже на наблюдение за смертью великолепного животного. - Они уничтожают ее, - сказал я. - Но как?

- Пистолет, должно быть, гравитационно-волновой лазер, - медленно произнес квакс. - Катушки на торце этого пистолета - маленькие синхротроны. Субатомные частицы движутся там с фантастическими скоростями; эта штука испускает когерентный пучок гравитационных волн, который...

- Я думал, чтобы получить значительные гравитационные волны, нужны большие массы.

- Нет. Если достаточно быстро перемещать небольшую массу... энергия должна поступать из того же источника, что и у твоего корабля, - из структуры самого космоса.

- Пистолеты, чтобы разбивать звезды, а?

Перед моим взором промелькнула тень. Я быстро огляделся. Дюжина ксили скользнула по синему небу и собралась в тесную сферу вокруг меня.

- Они заметили меня. - Я быстро обдумал свои варианты. Передо мной обнадеживающе светилась красная кнопка гиперпространства: мой аварийный люк, если станет слишком жарко... Но я быстро решил, что зашел слишком далеко, чтобы возвращаться домой, не увидев сам Великий аттрактор.

Я расправил крылья, насколько это было возможно, и одним мощным взмахом потянул их вниз. Я вылетел головой вперед из закрывающейся ловушки и продолжил полет, направляясь все глубже в голубоватое звездное облако. Мое дыхание громко отдавалось в шлеме.

- Что теперь? - ахнул я.

- Беги! - сказал Липси.

Я бежал часами. Я уворачивался от звезд, разделенных всего световыми минутами, их поверхности искажались в сюрреалистические формы из-за их близости друг к другу. Полоса сероватого света за туманом становилась безжалостно ярче и шире - и все это время строй ксили был копьем, нацеленным мне в лопатки.

Наконец, внезапно, я вырвался из звездного тумана. Голый свет впереди был ослепителен. Сердце бешено колотилось, я рванул крылья и резко затормозил. Я оказался в области, свободной от звезд и обломков... и завеса из звезд на другой стороне была окрашена в голубой цвет.

Итак, я был в центре. Дно ямы; место, куда падали все звезды. И в центре всего этого, заливая пространство жемчужным светом, находился сам Великий аттрактор.

Это была петля, нечто из линий и изгибов, конструкция какого-то огромного космического каната. Мой НИК располагался где-то над плоскостью петли. Ближняя сторона конструкции образовывала запутанный, непроницаемый забор, обильно закрученный в дуги и выступы, с осколками изображений галактик, сверкающими сквозь трясину пространственно-временных дефектов. И дальняя сторона объекта была видна как бледная плетеная полоса, отдаленная на фоне синеватого неба.

И это был - поразительно, невыносимо - одиночный объект, артефакт, по меньшей мере, десять миллионов световых лет в поперечнике.

Неровный диск пространства, окруженный артефактом, казался практически прозрачным.