Я нахмурился. - Нас отделяют миллионы лет от кризиса из-за этого Великого аттрактора. Если они так недолговечны, зачем тратить так много на сбор данных об этом?

- Прибыль. За столь большой секрет, как этот, они могут сами назначать цену.

Мы встретились с кораблем-сплайном, вращающимся вокруг звезды кваксов. Сплайн был боевым кораблем. Мы сновали вокруг огромных стен, покрытых чешуей шириной в тридцать футов, и я с любопытством вглядывался в сотни огневых точек - а затем, проплывая сквозь длинную тень сплайна, мы обнаружили корабль ксили.

Ночной истребитель ксили (НИК) - это стометровое семя платана, выкрашенное в черный цвет. Крылья отходят назад от корпуса с кабиной пилота в середине, сплющиваясь и утончаясь, пока их задние кромки не становятся такими тонкими, что сквозь них можно видеть звезды.

Липси застал меня разинувшим рот. - Оставьте это. Вы еще ничего не видели...

Кабина пилота представляла собой открытый каркас шириной примерно с мой рост. Внутри него была зафиксирована кушетка для человека. Я пробрался сквозь скелетообразный каркас и устроился на кушетке. Корпус превратился в сетку черноты вокруг меня, которая едва скрывала звезды. - Вроде как открыто, - сказал я.

Липси, наблюдавший за происходящим со стороны, рассмеялся немного несимпатично. - Очевидно, ксили не страдают от головокружений. А вы?

Я прикрепил блок транслятора к стойке у себя над головой. Теперь заговорил квакс. - Изучите свои элементы управления, Болдер.

- Правильно. - Передо мной и по бокам от меня были установлены три панели управления, каждая размером с портфель. Увеличительные мониторы показали мне похожие на блестки кнопки управления. Уолдо позволяли мне работать с панелями по бокам от себя, но для третьей уолдо не было.

- Панели по бокам от вас предназначены для внутрисистемных полетов, - сказал квакс. - Третья, перед вами, предназначена для гиперпространственного привода. Три панели были единственным оборудованием, найденным на этом корабле, не считая синхротронного пистолета.

- Я не получу его обратно?

- Квакс считает, что вы и так достаточно опасны, - тихо сказал Липси.

Квакс продолжил: - Мы разработали настройки, чтобы доставить вас к Великому аттрактору. Просто нажмите красную кнопку слева от третьей панели. Нажмите ее еще раз, чтобы вернуться домой.

Я провел пальцем в перчатке по поверхности третьей панели. За исключением красной кнопки, панель была наполовину расплавлена... до непригодного состояния. Я спросил, почему.

- Конечно, - едко объяснил квакс, - у вас никогда не возникнет соблазна украсть подобное сокровище, но...

Я просунул руки в манипуляторы уолдо. Корабль проснулся. - Итак, расскажите мне, как управлять этой штукой. Крылья семени платана вздымались, словно встряхиваемое одеяло шириной в сотню миль.

- Движущая сила исходит из структуры самого пространства, - объяснил квакс. - Крылья - это полосы неоднородности в пространстве. Исцеление пространства гонит корабль вперед.

Я слегка сжал. Крылья задрожали, и капсула пилота дернулась. Липси и его флиттер исчезли. - Постарайся сдержать свой обезьяний порыв вмешиваться, - сказал квакс. - Ты только что пролетел половину световой секунды.

Я быстро ослабил хватку.

- Теперь, - сказал квакс, - контролируй прикосновение указательным пальцем правой руки...

Все, что я когда-либо хотел делать, - это летать. Я отказался от всего остального в жизни ради этого, я полагаю... и теперь мои крылья пульсировали, как листы тени, когда я летел вокруг звезды кваксов со скоростью в половину скорости света. Я уставился в глаз вакуоли и, вскрикнув, пронесся под смещенной в голубую сторону дугой звездной вспышки.

Синее смещение! Я двигался так быстро, что сам свет казался таким же вялым, как сдвинутый доплером шум проходящего поезда.

Квакс вскружил мне голову. Вероятно, корабль был достаточно невосприимчив к несчастным случаям... даже если я и не был.

- Гипердвигатель ксили работает на нетрадиционных принципах, - сказал мне квакс. - Относительно твоего возвращения, мы не уверены точно, в какую точку нашей системы ты прибудешь, но знаем, что это будет фиксированное расстояние от солнца.

- Масса корабля и солнца являются решающими факторами. Чем больше масса корабля, тем ближе к солнцу ты будешь находиться.

Я вылетел на ту критическую орбиту возврата. Я не удивился, обнаружив боевой корабль-сплайн, оснащенный оружием, которое следило за мной, как глаза. За изгибом орбиты был еще один боевой корабль, и еще один. Я вылетел из плоскости эклиптики только для того, чтобы найти еще боевые корабли. Солнце кваксов было окружено их сферой, полностью перекрывая радиус моего возвращения. - Это, должно быть, обходится вам в целое состояние, - сказал я. - Почему?