Липси элегантно заметил: - О, они не боятся вас, Болдер. Но им бы не понравилось, если бы вместо вас с корабля выскочила сотня вооруженных ксили, не так ли? После двухмесячных тренировок я почувствовал, что готов. Я скользнул к радиусу, защищенному сплайном, и сложил крылья. Липси, снова оставшись наедине с кваксом, мягко сказал: - Удачи, Джим Болдер.

- Да. - Я нажал на красную кнопку

- и ахнул, когда прыжок с гипердвигателем заставил исчезнуть солнце кваксов. Под моими ногами появилась компактная желтая звезда, расположенная в небе, переполненном звездами и пылью. Я услышал несколько щелчков и хлопков, когда приборы, сгрудившиеся вокруг меня, начали изучать летящие чудеса.

- Вау! - сказал я.

- Болдер, - сказал квакс, - пропусти эпитеты и докладывай.

- Думаю, что нахожусь недалеко от центра Галактики.

- Хорошо. Это...

- еще один прыжок...

- согласно плану.

- Лета. - Желтое солнце исчезло; теперь я парил под двойной парой в форме гантели. Огромные языки золотистого звездного вещества описывали дугу между звездами-близнецами. Небо было темнее; я, должно быть, пролетел сквозь Галактику и вылетел с другой стороны...

- прыжок...

- и теперь я висел под плоскостью самой Галактики; это был потолок Сикстинской капеллы оранжевого и синего цветов, с удивительно резкими контрастами ...

- прыжок...

- и эти скачки происходили все быстрее; я наблюдал, как карликовая звезда прокладывает свой путь по поверхности своей огромной красной родительницы, а вон тот тусклый диск, должно быть, моя Галактика...

- прыжок...

- а теперь я был внутри массивной звезды, на самом деле в ее розоватой плоти, но прежде чем я мог заплакать, там оказалась другая...

- прыжок...

- и...

- прыжок - прыжок - прыжокпрыжокпрыжокпрыжок...

Я закрыл глаза. Не было никакого внутреннего ощущения движения; только мерцание за пределами моих век, которое говорило мне о том, что небеса раздвигаются, как вуали.

- ...Болдер! Ты меня слышишь? Болдер...

Я перевел дыхание. - Я в порядке. Это просто... быстро. - Я рискнул взглянуть еще раз. Я проходил сквозь пенистый шквал звезд и планет; за ними простыни галактик проплывали мимо так же неуклонно, как придорожные деревья. Медленно произнес: - Должно быть, я пролетаю мегагод или больше за час. С такой скоростью путешествие займет около двух недель...

- Да, - сказал Липси. - Мы думаем, что ксили обладают целым рядом возможностей гипердвигателя. Стандартная внутригалактическая версия имеет ограничение в килогод в час или около того. В то время как эта более мощная межгалактическая модель...

Я провалился в кремовую плоскость эллиптической Галактики. Я застонал и снова закрыл глаза. Десять дней спустя хлопающие звезды больше не беспокоили меня. Думаю, привыкнуть можно ко всему. Даже растущее серое пятно впереди меня - облако объектов вокруг Великого аттрактора - казалось менее важным, чем зудящие складки моего скафандра. На самом деле, я чувствовал себя прекрасно, пока диск неба прямо позади меня не стал фарфорово-голубым...

- Не понимаю это, - сказал я. - Объекты, которые я оставляю позади, должны быть смещены в красную сторону.

- Это не имеет никакого отношения к твоему движению, Болдер, - объяснил квакс. - Синее смещение вызвано гравитацией. Сейчас ты достаточно близко к Великому аттрактору, чтобы свет из внешней Вселенной начал более круто падать в его гравитационный колодец.

Я проверил свои приборы. - Но это нелепо... Я все еще в миллионах световых лет от него.

Квакс не потрудился ответить.

Еще два дня. Свет превратился в град ярко-синего цвета, падая вслед за мной в эту космическую яму. Я вошел на окраину тумана вокруг Великого аттрактора; он распался на отдельные звезды и то, что выглядело как кусочки галактик.

Рассеянный звездный свет, заливавший мою клетку, начал мерцать. Я почувствовал, как участилось сердцебиение. Небеса проносились мимо меня, как страницы великой книги, все медленнее. Наконец корабль, запинаясь, остановился.

- Я прибыл, - прошептал я. - Я все еще внутри звездного тумана. - Я огляделся, вцепившись в подлокотники своего сиденья. - Нахожусь на орбите вокруг чего-то, что выглядит как маленькая звезда типа G. Но небо усеяно струящимися звездами, сотни из них достаточно близко, чтобы были видны диски. Это окрашенный в синий цвет хаос.

- И... вижу что-то впереди. Полосу света за туманом. - У меня перехватило дыхание от масштаба всего этого. - Это и есть Великий аттрактор, верно?

- Не прикасайся к своим приборам, пока мы тебе не скажем, Болдер, - пробормотал квакс.

- Что? Почему бы и нет?

- У тебя компания. Слева от тебя...

Множество темных как ночь кораблей взмыло прочь от Великого аттрактора и скрылось в звездном облаке. Там были маленькие истребители, подобные моему, кружащие стаями, как скворцы. И тут и там я видел грузовые суда чашеобразной формы шириной в несколько миль, летящие, как орлы.

Небо было черным от кораблей.