Баллантайн резко ухмыльнулся, показав кривые зубы.

Я продолжил: - В первый раз, когда вы повернули этот переключатель, вы увидели, что инфопанель падает в два раза быстрее, чем была должна. Это была ваша подсказка... И вот как вы поймали Круппа. Инфопанель внезапно обрушилась на него с двойной силой тяжести...

- Мне пришлось оставить нейтрализатор на планете, - резко перебил он. - Так что вы никогда не узнаете наверняка, не так ли, Горман? - Его голова повернулась, и его светлые глаза встретились с моими.

Я знал, что он был прав.

Мне больше нечего было сказать. Я отвел взгляд и пошел прочь. Баллантайн остался у иллюминатора, оскалив зубы. Единственным законом, управляющим враждующими младшими расами Галактики, было железное правило экономики.

Вторая оккупация человеческих миров была гораздо более жестокой, чем первая.

Поскольку вид, называемый кваксы, насчитывал мало особей, по своей природе они не были воинственными - индивидуальная жизнь была для них слишком дорога. На самом деле они были инстинктивными торговцами; кваксы работали друг с другом как независимые корпорации, в условиях совершенной конкуренции.

- Кваксы поработили человечество просто потому, что это было экономически обоснованным предложением, - сказала Ева. - Они оккупировали Землю, потому что это было так легко - потому что они могли. Им пришлось учиться методам угнетения у самих людей. К счастью для кваксов, в истории человечества не было недостатка в наглядных уроках... 

III ЭРА: Оккупация кваксов

СИНЕЕ СМЕЩЕНИЕ

 5406 год н.э. Синее смещение!

Мой хрупкий корабль парил над запутанной сложностью Великого аттрактора. С расстояния в миллиард световых лет миры и галактики падали в чудовищный гравитационный колодец аттрактора, прибывая так быстро, что их свет смещался к синему до цвета тонкого веджвудского фарфора.

Я мог бы пялиться на все это, пока у меня не заболят глаза. Но у меня была проблема. Вокруг меня, словно руки темных убийц, кружились сотни кораблей ксили. Они приблизятся ко мне через несколько минут.

Моя рука зависла над пультом управления, который доставил бы меня домой, но я знал, что отправившие меня в это фантастическое место кваксы ждали там, чтобы убить меня.

Что за бардак. И подумать только, все это произошло из сентиментального путешествия на завод по переработке отходов в Корее... Конечно, мне следовало искать работу до того, как мои кредиторы настигли меня, а не залезать еще глубже в долги из-за дорожных расходов. Но вот я оказался на краю освещенной прожекторами ямы, наблюдая, как длинные машины разбирают остов обреченного космического корабля.

По краю ямы хлестал ветер. Послеполуденный свет начал меркнуть; за бетонным горизонтом засветились приглушенные рецессией огни Сеула. Это было отчаянное место. Но я должен был быть там, потому что то, что они ломали в тот день, было последним космическим кораблем, построенным человеком. И мою жизнь...

По яме скользнула тень; рабочие остановились и посмотрели вверх, когда корабль-сплайн шириной в милю надменно проплыл мимо ранних звезд. Теперь над каждым человеческим городом нависал корабль-сплайн, постоянное напоминание о могуществе кваксов - владельцев кораблей и наших повелителей.

Тень двинулась дальше, и машины-разрушители углубились в корпус корабля. Наконец, после трех столетий оккупации кваксы прекратили космические полеты людей. Единственный способ, которым любой человек мог покинуть Солнечную систему в будущем, был в инопланетном чреве сплайна. Я начал подумывать о том, чтобы найти бар.

- Словно наблюдать за смертью живого существа, не так ли?

Я обернулся. Ко мне у ограждения ямы присоединился элегантный незнакомец. Серые глаза блестели над орлиным носом, а голос был бархатным.

- Да, - сказал я и пожал плечами. - А также за гибелью моей карьеры.

- Знаю.

- Хм?

- Вы Джим Болдер. - Ветерок взъерошил его пепельные волосы, и он отечески улыбнулся. - Раньше вы были пилотом. Вы летали на этих штуках.

- Я пилот. Вас не знаю. Верно? - Я настороженно изучал его; он выглядел слишком хорошо, чтобы быть искренним. Представлял ли он кредитора?

Он развел чистыми от мозолей ладонями в успокаивающем жесте. - Успокойтесь, - сказал он. - Мне ничего от вас не нужно.

- Тогда откуда вы знаете мое имя?

- Я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Я начал разворачиваться, чтобы уйти. - Какое предложение?

- Вы снова полетите.

Я застыл.

- Меня зовут Липси, - сказал он. - Моим... клиентам нужен хороший пилот.

- Ваши клиенты? Кто?

Он оглядел опустевшую площадку. - Кваксы, - тихо сказал он.

- Забудьте об этом.

Он печально выдохнул. - Ваша реакция предсказуема. Но вы знаете, они не монстры...

- Кто вы, Липси?