- Я... был... дипломатом. Работал с человеком по имени Ясофт Парц. Помогал вести переговоры о нашем договоре с кваксами. Теперь пытаюсь вести с ними бизнес.

Я уставился на него, наэлектризованный.

Кваксы во время долгой оккупации запретили технологии борьбы со старением. Смерть, болезни вернулись в наши миры.

Если он помнил Ясофта Парца, Липси, должно быть, сотни лет. В отличие от остального оккупированного человечества, Липси сохранился благодаря антивозрастной терапии.

Он увидел выражение моего лица.

- Знаю, что не заслуживаю сочувствия, но я считаю, что мы должны быть прагматичными. Видите ли, они такие же, как мы. Высматриваем наиболее важное, роемся в поисках артефактов ксили...

Я засунул руки в карманы и снова отвернулся. - Возможно, но я не обязан управлять одним из их чертовых кораблей-сплайнов ради них.

- Вы не полетите на корабле-сплайне. Столь убежденное мнение, но вы даже не знаете этого? Корабли-сплайны летают сами по себе.

- Тогда что это за корабль? Скримов?

- Ксили, - тихо сказал он. - Они хотят, чтобы вы управляли кораблем ксили. - Он снова улыбнулся, зная наверняка, что зацепил меня.

- Я вам не верю, - сказал я.

Липси пожал плечами, отворачивая лицо от поднимающегося ветерка. - Корабль ксили был найден брошенным - далеко отсюда. Кваксы хорошо заплатили за него.

Я рассмеялся. - Держу пари, что так оно и было.

- И они хорошо заплатят вам за полет на нем.

- Докажите, что он существует.

Он украдкой порылся в своем пальто из мягкой кожи и достал завернутый в пластик предмет. - Это было найдено на борту, - сказал он. - Взгляните.

Я вскрыл упаковку. Внутри оказалось нечто напоминающее изящный пистолет, вылепленный из материала, похожего на мрамор. Торец был обернут спиралью толщиной с волос. В ствол были вставлены изящные пуговицы, слишком маленькие для человеческих пальцев.

- Конструкционный материал ксили. - Серые глаза Липси были прикованы к моему лицу. - Элементы управления выполнены в обычном для ксили мелком масштабе.

- Что это?

- Мы не знаем. При работе устройства на самой низкой мощности возникает синхротронное излучение, поэтому кваксы считают, что обмотка вокруг торца - это миниатюрный ускоритель частиц. У них не хватило смелости попробовать более высокие настройки. - При этих словах его лицо на мгновение просветлело. Он убрал артефакт и поплотнее запахнул пальто. - Корабль находится на орбите вокруг родного солнца кваксов. Кваксы расскажут вам остальное, когда вы доберетесь туда. В сеульском космопорту меня ждет флиттер; мы можем улететь прямо сейчас.

- Просто так?

Он изучал меня с откровенным знанием дела. - Вам есть с кем попрощаться?

- ...Нет. Думаю, вы это знаете. Но скажите мне одну вещь. Почему кваксы сами не управляют этим чертовым кораблем?

Он уставился на меня. - Вы когда-нибудь видели кваксов? Миллион лет назад раса, которую мы называем сплайнами, приняла стратегическое решение.

В то время они были океаноподобными существами с сочлененными конечностями. Они уже тысячелетиями путешествовали в космосе.

Затем они перестроили себя.

Они покрыли оболочкой свою плоть, укрепили внутренние органы... и покинули поверхность своей планеты, поднявшись, как воздушные шары диаметром в милю, усеянные глазами. Теперь они живые корабли, терпеливо питающиеся тонким веществом, которое дрейфует между планетами.

С тех пор они перевозят на себе представителей пятидесяти рас, включая кваксов; но поскольку они не зависят от какого-либо одного мира, звезды или типа окружающей среды, они сами себе хозяева - и всегда ими будут.

Но есть и недостатки... в основном для их пассажиров.

Наша каюта представляла собой освещенную красным дыру, вырытую в недрах сплайна. Наше путешествие на родную планету кваксов означало три дня в этом вонючем мраке. Это было похоже на то, что нас проглотили.

В качестве предварительного условия принятия нашего заказа сплайн продал каждому из нас аварийный маяк. Это был своего рода мягкий браслет. - Это маяк квантовой неразрывности. Он приводится в действие при сжатии его средней части, - сказал Липси. - Сплайн гарантирует ваше спасение в любой точке Галактики. Конечно, цена спасения обсуждаема. Она выше, если вы не хотите, чтобы кваксы узнали об этом.

- Я этого не хочу.

Он пожал плечами. - Возьмите его в кредит. Однажды он может вам понадобиться.

- Может быть. - Я обернул браслет вокруг запястья; он прилег на место, как живое существо.

Отвратительно. Я скучал по человеческим технологиям. Мы вышли на орбиту вокруг планеты кваксов.

Наш воздух и вода были повторно поглощены стенами кабины, затем отверстие расширилось, и мы прошли через чертову трубу в космос. Звезды были чистыми и холодными. Я вздохнул свободно впервые с тех пор, как мы покинули Землю.