...Все было ясно, когда я присмотрелся повнимательнее, за исключением единственной светящейся точки прямо в геометрическом центре петли.

- Квакс, - прохрипел я. - Поговори со мной.

- Массивный вращающийся тороид, - пробормотал квакс. - Вещь, изготовленная из космической струны. Ксили манипулируют одномерными пространственно-временными разрывами, точно так же, как - в своем внутрисистемном полете на НИКе - они манипулируют двумерными разрывами.

Липси сказал: - Я не представлял себе ничего подобного. Кольцо, артефакт из космической нити. Размером с гигантскую галактику. Дерзость...

- Но - почему? В чем смысл?

Квакс сделал паузу. - Что ж, это соответствует одной из наших гипотез. Посмотри в центральную область, Болдер.

От дыры в кольце у меня болели глаза. Это был лист пространства, который был каким-то образом наклонен. Я увидел спутанное пространство, звезды, размазанные, как сливки в кофе.

- Ты знаешь о метрике Керра? - спросил квакс. - Нет? Великий аттрактор - это чрезвычайно быстро вращающийся массивный тороид. Ваша собственная теория относительности предсказывает некоторые странные эффекты при такой структуре. Например, в пространстве и времени могут быть замкнутые линии...

- Приходящие снова?

- Путешествие во времени, - сказал Липси. - И еще... Болдер, метрика Керра описывает интерфейсы между Вселенными. Вы понимаете? Это как если бы...

- Что?

- Как будто ксили не нравится эта Вселенная, поэтому они строят выход. Я сфокусировал свои мониторы на пыли, которая окружала полость в звездах. Я увидел корабли - вольер всех форм и размеров, бесчисленные триллионы из них.

В нескольких световых минутах от себя я разглядел особенно чудовищный корабль, диск, который, должно быть, был размером с земную Луну. Сотни грузовых кораблей-чаш разместились в аккуратных отсеках на верхней поверхности диска, сбрасывая украденный звездный материал. Выходные отверстия в нижней части главного корабля испускали постоянный дождь из огромных кристаллических стержней, как будто это было какое-то огромное сито, пропускающее дождевую воду.

Вглядываясь глубже в туман кораблей, я мог видеть фантастические цепочки кораблей-дисков, спускающихся к Великому аттрактору, уменьшаясь до крошечных точек на фоне огромного каркаса кольца. Возвращающиеся корабли, как я видел, направлялись к облакам грузовых судов-чаш для перегрузки.

Я начал видеть закономерность. - Итак, корабли-диски - это огромные, э-э, самосвалы, - сказал я. - Они обслуживают Великий аттрактор, принося ему материю и энергию. Используя этот кристаллический материал для выращивания нити, связывая ее вместе нить за нитью, с терпением, которого хватило на миллиарды лет...

Краем глаза я заметил вспышку. Мои преследователи. Они закружились вокруг меня и снова начали смыкаться.

Я сложил крылья и приготовился нажать на красную кнопку. - Липси, я увидел достаточно. Мы должны распространить эту новость среди всех рас в нашем регионе - найти способ остановить ксили, прежде чем они разрушат нашу Вселенную. У нас есть время спланировать...

Он извиняющимся тоном кашлянул. - А - смотри, Болдер, эта информация является коммерческой собственностью кваксов. Вы это знаете.

Я колебался. - Вы шутите. Мы обречены, если кваксы будут держать это знание при себе.

Он вздохнул. - Кваксы не мыслят такими временными рамками. Помните, они просто не могут. Они думают о сегодняшней прибыли.

Я заставил себя убрать руку с кнопки выхода; холодный узел в моем животе начал затягиваться. Внезапно это перестало быть игрой. Если бы я попытался вернуться домой после того, что я только что выпалил, кваксы, не колеблясь, использовали бы свои боевые корабли-сплайны, чтобы сбить меня с неба. Внезапно моя изоляция превратилась в яркую реальность, и клетка вокруг меня показалась абсурдно хрупкой... И ксили закружились еще плотнее, напоминая мне, что торчать здесь тоже не вариант.

Мне нужно было выкроить больше времени. Справа от меня, теперь скрытый облаком НИКов вокруг меня, был тот самосвал с сопровождающими его грузовиками. Я расправил крылья, ухватился за пространство и выбрался из ловушки. Вскоре я уже прокладывал себе путь в переполненном строю грузовых кораблей, плотно прижав крылья. НИКи расплывались за мной.

Я прогонял мысли через свой изголодавшийся по сну мозг, пока летел. Смогу ли я уклониться от ожидающего сплайна? Может быть, я мог бы изменить направление гиперпространственного полета корабля - но как? Вскрыть расплавленный блок управления? Поменять массу корабля, чтобы изменить расстояние, на котором я прибыл от солнца кваксов?

Конечно, я мог бы покинуть корабль до того, как достигну системы кваксов, в одной из близлежащих к ней точек прыжка. У меня был аварийный маяк сплайна; меня бы подобрали. И если бы я молчал, я мог бы скрываться от кваксов, возможно, годами...

Но, черт возьми, если бы я это сделал, человечество и несколько сотен других рас однажды оказались бы в яме ксили. Прятаться было недостаточно хорошо.