Двухместный флиттер Липси выдвинулся из другого сфинктера, и мы по спирали пролетели над миром кваксов. Под мутной атмосферой я увидел океан шириной с планету. Жерла подводных вулканов пылали, как угли. Не было ни городов, ни огней. - Это чертово болото, - заключил я.

Липси бодро кивнул, сосредоточенный на своем неопытном пилотировании. - Да. Это похоже на первобытную Землю.

- Так где же кваксы? В подводном мире?

- Поживем - увидим.

Мы приземлились и вышли на космодром, металлический остров в бурлящей трясине. От пара запотел мой лицевой щиток. Липси снял с флиттера коробку-переводчик размером с чемодан. - Познакомьтесь с нашим клиентом, - сказал он.

- Где?

Он улыбнулся. - Здесь! Все вокруг вас.

Включился блок транслятора. - Это пилот-человек, о котором мы говорили?

Я подпрыгнул, развернулся. Ничего, кроме болота.

- Да, - сказал Липси глубоким и обнадеживающим тоном. - Это Джим Болдер.

- И это действительно один из ваших лучших? - прогремел квакс.

Я ощетинился. - Липси, что это?

Он улыбнулся, затем встал рядом со мной и указал. - Посмотрите туда. Что вы видите?

Я уставился. - Бурлящую грязь. - Шестиугольные конвекционные ячейки шириной в ладонь, довольно устойчивые: океан был похож на огромную кастрюлю с кипящей водой.

Липси сказал: - Все известные формы жизни основаны на клеточной организации. Но нет никаких правил относительно того, какую форму должны принимать клетки...

Я обдумал это. - Вы хотите сказать, что эти конвекционные клетки являются основой биологии кваксов?

Я уставился на море, пытаясь постичь пределы могущества этого существа. Мне показалось, что я вижу мысли, прыгающие по подернутому рябью мениску, как мухи...

- Мы можем продолжить? - вмешался квакс. Коробка придала ему соответствующий голос: глубокомысленный, как у раздраженного бога.

Я попытался сосредоточиться. - Покажите мне корабль ксили, - сказал я.

- Со временем. Вы знаете, чего мы хотим от вас?

- Нет.

- Что вы знаете о дрейфе галактик? - начал квакс. - Ваши астрономы впервые обнаружили это в вашем двадцатом веке... Галактики движутся потоком.

Подобно огромному лайнеру, наша Галактика несется в космосе со скоростью несколько сотен миль в секунду. Возможно, в этом нет ничего удивительного - пока вы не узнаете, что все остальные галактики, насколько мы можем видеть в любом направлении, тоже мигрируют. И все они направляются в одно и то же место.

Стоя там, на этом сверкающем острове в грязевом море, я боролся с масштабами всего этого. По всей сфере шириной в миллиард световых лет галактики слетаются, как мотыльки на пламя.

Но что это за пламя? И - кто его зажег?

- Мы называем это Великим аттрактором, - сказал квакс. - Мы кое-что знаем о его свойствах. Он находится в трехстах миллионах световых лет отсюда. И он массивен: в сто тысяч раз больше массы нашей Галактики, втиснутый в область, составляющую примерно половину диаметра Галактики.

Над нами опустился холодный туман; квакс беспокойно шевелил своими океаническими мышцами. Я чувствовал себя блохой на спине гиппопотама.

- Нам нужно понять, что там происходит, - продолжил квакс. - Итак: у нас есть торговые контакты по всему местному скоплению, и мы анализируем сообщения о наблюдениях кораблей ксили. У нас была идея попытаться отследить главный радиант ксили - их источник и центр активности. Мы это сделали.

- Главный радиант находится в центре Галактики, - сказал я.

Липси тонко улыбнулся. - Вы мыслите недостаточно масштабно, Болдер. Ксили действуют намного шире любой галактики.

Я обдумал это до конца... и у меня пересохло во рту. - Вы же не предполагаете, - медленно спросил я, - что ксили ответственны за Великий аттрактор? Что они его строят?

- Мы планируем отправить зонд, чтобы выяснить это, - сказал квакс. - Наш захваченный корабль ксили - это технология, необходимая нам для преодоления таких расстояний.

- И тут вступаю в игру я?

- Вы принимаете поручение, Болдер?

- Да, - немедленно ответил я, пристально глядя на панель переводчика. Лететь на корабле ксили в центр всего... Теперь я боялся только того, что мне откажут.

Липси мягко перебил: - Конечно, при условии соответствующего гонорара. - Он улыбнулся, как хороший агент.

Окруженные первобытным мраком, мы начали обсуждать степени десяти. Мы вернулись к флиттеру Липси.

- Липси... почему кваксов это волнует? Что их заводит?

- Краткосрочная прибыль, - просто сказал он. - Это молодая планета, не такая уж стабильная. Горячие точки приходят и уходят, и личности, как правило, быстро распадаются.

- В результате у них нет сильного самоощущения, и им трудно планировать - или даже представлять - будущее. - На его лице появилось удивление. - Их всего несколько сотен, вы знаете, каждый из них имеет километры в поперечнике... но благодаря их особой биологии их осведомленность и контроль над материалами доходят вплоть до молекулярного уровня. Они разработали высокотехнологичную миниатюрную технологию; это основа их коммерческой мощи. Конечно, - улыбнулся он, - они торгуют, выдавая доверенности.