- Литий-7 является реликтом ранней Вселенной. Через несколько микросекунд после сингулярности Вселенная была в основном квагмой - магмой свободных кварков. Затем кварки сгустились в ядерные частицы, которые собрались в первые ядра.

- Литий-7 не образуется в звездах. Он образовался в момент нуклеосинтеза. Таким образом, все это указывает на событие в ранней Вселенной.

- Хорошо, - сказал он, как будто я прошел тест.

Наши пустые тарелки опустились на стол.

- Так какое это имеет отношение ко мне? Мне неприятно разочаровывать вас, Уайман, но это не моя область.

- Теории единой силы, - быстро сказал он. - Это ваша область. При достаточно высоких энергиях физические силы объединяются в единую суперсилу. Принцип старого ВЕС-привода. Верно? И единственный раз, когда такая плотность энергии была достигнута естественным путем, был сразу после Большого взрыва. Сверхсила удерживала вашу квагму вместе. - Он был худощавым человеком, но пристальный взгляд его светлых глаз заставил меня отвернуться. - Итак, ранняя Вселенная - это, в конце концов, ваша область. Доктор Люс, не пытайтесь меня подловить. Вы, без сомнения, пренебрежительно относитесь ко мне как к предпринимателю. Но в чем я предприниматель, так это в науке о человеке. Том, что от нее осталось... Я сделал себя богатым человеком. Вы не должны считать, что это делает меня дураком.

Я поднял свой бокал. - Справедливо. Так почему, по-вашему, эта штука с литием так важна?

- Две причины. Во-первых, физика сотворения. Здесь у нас есть точное местоположение, где мы можем быть уверены, что всего через несколько мгновений после сингулярности произошло нечто странное. Подумайте, что мы могли бы узнать, изучая это. Совершенно новая область понимания... и подумайте, какое преимущество такое понимание принесло бы первой расе, которая его приобрела.

- И какую прибыль можно было бы извлечь из этого, - сухо сказал я. - Верно? И вторая причина?

- Серебряные призраки думают, что это важно. И то, что их интересует, интересует и меня.

Это заставило меня закашляться от вина. - Откуда вы знаете, что замышляют призраки?

Его улыбка внезапно стала мальчишеской. - У меня есть свои контакты. И они сказали мне, что призраки посылают корабль.

Я снова поперхнулся. - Через четырнадцать миллиардов световых лет? Я в это не верю.

- Это быстрый корабль.

- Да... - Я обдумал это дальше. - И как такой корабль может послать сообщение?

Уайман пожал плечами. - Квантово-неразрывная связь?

- Уайман, затухание на таких расстояниях превратило бы любые данные в кашу.

- Возможно, - бодро сказал он. - Во всяком случае, в режиме диалога. Я слышал, что призраки разрабатывают устройство для импульсной передачи плотных пакетов данных. Это реально?

Я пожал плечами. - Может быть. Вы все еще не сказали мне, почему разговариваете со мной.

Внезапно он наклонился вперед. - Потому что у вас есть опыт.

Я вздрогнул от его внезапной напряженности.

- У вас нет семьи. Вы здоровы. И юношеский идеализм, который заманил вас в ловушку научных исследований, давно прошел - не так ли? - теперь, когда ваши сверстники в других областях зарабатывают намного больше. Вам нужны деньги, доктор. У меня они есть.

Затем он отхлебнул кофе.

- Мой опыт для чего? - прошептал я.

- У меня есть свой собственный корабль.

- Но призраки...

Он снова ухмыльнулся. - У моего корабля есть секрет... двигатель на суперсимметрии (СУСИ). Привод СУСИ - это разработка человека. Новинка, можете в это поверить? У призраков его нет. Так что мой корабль быстрее, и мы их победим.

- Ради Леты, Уайман, я ученый. Я даже никогда не запускал воздушного змея.

Мимо проплыла доска для сыра; он нарезал себе аккуратные ломтики. - Корабль полетит сам. Я хочу, чтобы вы понаблюдали.

Я почувствовал, что падаю. Я попытался обдумать это. - ...Скажите мне вот что, Уайман. Будут ли в моем контракте какие-либо пункты о штрафах?

Он выглядел удивленным. - Например?

- За то, что не добрался туда первым.

- Что может превзойти СУСИ-привод?

- Ночной истребитель ксили, НИК...

На его лице промелькнули разные выражения.

- Хорошо, доктор. Принимаю вашу точку зрения. Ксили - это один из параметров, в рамках которого мы должны работать. Штрафных санкций не будет.

Над моей головой геостационарный якорь лифта превратился из звездного света в кубоид шириной в милю.

- Теперь подробности, - сказал Уайман. - Я хочу, чтобы по пути вы сделали остановку в родном мире призраков... "Корабль" Уаймана представлял собой консервную банку размером с человека.

Он хранился в открытом гараже на обращенной к космосу стороне противовеса лифта. Цилиндрическая симметрия этой штуки нарушалась пристегивающимися блоками: я узнал компактный гипердвигатель и коробку внутрисистемного привода. В одну из стен был вмонтирован термоядерный тор размером с кулак.