Уайман указал на черную массу размером с чемодан, прилипшую к основанию капсулы. - Привод СУСИ, - сказал он. - Аккуратный, не правда ли?

Я обнаружил, что половина корпуса становится прозрачной. Внутреннее пространство капсулы было забито ящиками с инструментами, оставляя для меня очень мало места.

Я изучал капсулу с легким отвращением. - Уайман, вы ожидаете, что я пересеку Вселенную... на этом?

Он деликатно пожал плечами. - Доктор, это лучшее, что мог профинансировать мой частный капитал. Я не получил ни цента поддержки ни от одной человеческой организации. Правительства, университеты, так называемые исследовательские организации... в тени ксили человечество страдает от недостатка воображения, Люс. Мы живем в печальные времена.

- Да.

- И именно поэтому я назначил встречу с призраками перед вылетом. Этот летающий гроб - не так уж много, но, по крайней мере, он демонстрирует наши намерения. Мы идем за призом. Возможно, это убедит призраков, что нам следует объединить наши ресурсы.

- Ах. Так что эта капсула на самом деле является предметом торга... вы же не хотите, чтобы она все-таки отправилась в путешествие? - Я почувствовал смесь облегчения и глубокого сожаления.

- О, нет, - сказал Уайман. - То, что я вам сказал, правда. Я искренне верю, что СУСИ-привод может опередить призраков в борьбе за приз. Если потребуется. Но почему бы не распределить риск? - Он ухмыльнулся, его зубы сверкнули белизной в полумраке шлема.

Я улетел днем позже. Наша Вселенная представляет собой одиннадцатимерный объект. Все эти измерения, кроме четырех, компактифицированы - свернуты до невообразимой тонкости. То, что мы называем гиперпространством, является одним из таких дополнительных измерений.

Модуль гипердвигателя плавно развернул меня на девяносто градусов и отправил скользить по поверхности Вселенной, как камешек по пруду.

Конечно, я ничего не почувствовал. Путешествие в гиперпространстве - обычное дело. С затемненным окном капсулы это было похоже на поездку на лифте. У меня было достаточно времени для размышлений. Когда я проверил внешние мониторы капсулы, я смог увидеть модуль СУСИ-привода, прикрепленный к корпусу, бездействующий и таинственный.

Через пять дней, с мягким ударом, капсула вернулась в четырехмерное пространство.

Я включил иллюминатор. Я медленно вращался.

Солнце серебряных призраков находится в созвездии Стрельца. Теперь оно скользило мимо моего окна, огромное и бледное. Я мог видеть звезды сквозь его дымчатую ветвь. Что-то подползло вплотную к этой ветви, точка невыносимо синего цвета. Оно потянуло за собой туманную волну от солнца.

Я знал историю о призраках. Эта голубая штука располагалась рядом с их солнцем. Это был пульсар; он разбрасывал по небу потоки тяжелых частиц шестьсот раз в секунду. За миллиард лет это бесконечное сжигание частицами выварило плоть солнца призраков.

С глухим ревом включился внутрисистемный привод, как удар в поясницу.

Затем в поле зрения проплыла планета серебряных призраков.

Я услышал, как ругаюсь себе под нос. Это был мир, покрытый хромом, отражающий Вселенную.

Я летел над звездным озером. Ближе к краю бассейна звезды сгрудились вместе, некоторые расплылись в мерцающие дуги, и поблекшее солнце растянулось на одном полюсе. Когда я спускался, мое собственное изображение было похоже на второго астронавта со сверкающим приводом, поднимающегося из бассейна мне навстречу.

Теперь я увидел то, что выглядело как скелет луны, плавающий вокруг края света. Я направил на него мониторы. - Уайман. Что вы об этом думаете?

Голос Уаймана потрескивал по неразрывной связи. - Именно там они построили свой корабль для события с литием-7. Они выдолбили свою луну и использовали ее массу, чтобы ускорить свой полет.

- Уайман... Мне неприятно говорить вам это, но они уже улетели.

- Знаю. - В его голосе звучало самодовольство. - Не беспокойтесь об этом. Я же говорил вам, мы можем победить их. Если понадобится.

Я продолжал падать. Капсула начала разговаривать с системами управления посадкой призраков. Наконец совершенство планеты превратилось в зернистость, и я упал среди серебристых облаков. Пейзаж под облаками был темным: я пролетел, как светлячок, освещая города и океаны.

Под контролем призраков я приземлился с ходу, с ударом.

Я немного отдохнул в темноте. Затем...

Я услышал музыку. Земля пульсировала от гармонизации басов, заставлявшей стены капсулы петь. Мне казалось, что я слышу сердце замерзшей планеты.

Я зажег всенаправленный фонарь.

Капли ртути блестели на черном бархате пейзажа. Мне казалось, что я размышляю над огнями крошечного города. На горизонте появились блики: я увидел лес шаров и полусфер, закрепленных тросами. Между шарами парили ожерелья, покрытые инеем от замерзшего воздуха...