Я нырнул под борт самосвала и увернулся от обработанного материала для Великого аттрактора, сыплющегося с днища грузовика. Огромные сосульки упали на несколько тысяч миль, а затем рассыпались тонким туманом... и когда я рассеянно уставился на этот туман, то понял, что из этого есть выход. Это было глупо, безумно, почти неосуществимо. И мой единственный шанс.

- Хорошо, квакс, - сказал я. - Я вернусь домой. Но сначала...

Я снизился, расправил крылья, насколько это было возможно, и закружился, как чайка, под хрустальным дождем. Крылья быстро покрылись чешуей и стали жесткими и громоздкими.

- Болдер, что ты делаешь?

- Разрушаю этот прекрасный корабль, - сказал я Липси с искренним сожалением.

НИКи ксили наконец сомкнулись вокруг меня, закрывая дождь.

Я нажал кнопку.

Ловушка ксили исчезла; я прыгнул обратно в голубоватый свет звездного облака. И затем...

Прыжок. Прыжок. Прыжок - прыжок - прыжок - прыжок-прыжок-прыжок-прыжок...

Небо стало размытым. Я провалился в сон. Я падал к гостеприимному бассейну, который был моей родной Галактикой. Я выглянул из своей застекленной клетки, когда мерцание звезд начало замедляться. Впервые за месяц я расстегнул ремни, которыми был привязан к кушетке, и снял коробку-переводчик со стойки над головой.

Мы с Липси попрощались. - Сделайте мне одолжение, - сказал я. - Что бы ни случилось, продолжайте говорить. Рассказывайте мне о том, что вы видите.

- Что бы вы ни сказали. - Я представил его благородное лицо, смотрящее на бурлящий океан кваксов. - Болдер... Я хочу, чтобы вы знали, как мне жаль.

- Да. - Корабль - прыгнул - в двойную систему гантели. Это было потрясающе; я оказался гораздо ближе, чем помнил по своему визиту на обратном пути. Я торжествующе сжал кулак в перчатке. Это должно было сработать...

- прыжок...

Компактная желтая звезда в центре Галактики, невероятно близко к кораблю. Последняя остановка. Пора выбираться.

Я забрался на свое сиденье, уперся плечами в кристаллическую обшивку капсулы и толкнул. На мгновение, от которого замирало сердце, мне показалось, что обшивка слишком прочная - затем она рассыпалась, и я выскочил в космос, сжимая в руках коробку с транслятором. Подо мной блестели покрытые коркой крылья корабля, на котором я летел до сих пор.

Мой план сработал. Вещество Великого аттрактора добавило кораблю достаточно массы, чтобы значительно сместить точку прибытия ближе к центру системы. Теперь мне приходилось полагаться на кваксов, чтобы они сделали остальное...

- прыжок...

- и корабль исчез, а я остался один в облаке обломков; они сверкали в свете компактной звезды.

Я некоторое время дрейфовал там, медленно вращаясь. Затем сжал аварийный браслет сплайна. Он стал жестким и холодным.

Липси начал говорить через переводчик. Его голос был хриплым, вымученным. Я слушал, рассеянно собирая сверкающие осколки из окружающего пространства и засовывая их в карманы скафандра.

- Вы появились не там, где мы ожидали, Болдер. Я могу точно сказать, что вы... вы вносите кваксам много путаницы...

Пауза. - Я думаю, они нашли вас... но что вы там делаете?

Боевые корабли-сплайны вращались, как глазные яблоки, прочесывая пространство...

Затем они обнаружили мой корабль, необъяснимо близко к солнцу кваксов.

Кваксы запаниковали. Они с ревом направили свою армаду в форме оболочки к своему солнцу. Волны энергии обрушились на корабль ксили; огромные крылья обвисли, как тающий шоколад. И в середине этого потока энергии была нить вишнево-красного света, которая стрелой проходила сквозь обломки и устремлялась к солнцу.

Как я и надеялся, в своем беспокойстве и замешательстве кваксы бросили в мой корабль все, что у них было, включая свое единственное оружие ксили.

Конечно, это был всего лишь один "звездолом". Мне сказали, что прошло пару дней, прежде чем начались вспышки.

Липси умер в одиночестве, окруженный яростью завоевателей человечества. Это был конец незаслуженно долгой жизни. Но он умер, смеясь над ними. Я слышал его. Грузовой корабль-сплайн проглотил меня через день.

Сплайн продал мне доступ к человеческому новостному каналу. Я подумал, почему бы и нет. Поскольку я все еще был на мели, несмотря ни на что, то все равно не смог бы ему заплатить...

Человечество ликовало. Принадлежащие кваксам корабли исчезали с небес населенных миров Солнечной системы. Кваксам требовался каждый кубический фут грузоподъемности, чтобы покинуть свой родной мир до того, как взорвется их солнце. Они собирались быть занятыми долгое-долгое время и были слишком озабочены, чтобы выследить меня.

И как только я опубликую свои новости о ксили, мы тоже будем заняты. Однажды мы вернемся в Великий аттрактор, сразимся со звездоломами ксили.