— Семь минут шестого, лентяйка вы этакая! Семь минут, как вы должны быть здесь и заниматься уборкой гостевых комнат на втором этаже! Что, если к его превосходительству пожалуют гости, а там слой пыли в палец толщиной? Вы хоть представляете себе, какой это будет позор для хозяина? Хотя, конечно же, не представляете! Вы вообще ничего не знаете о честной службе!..

«Так, пожалуй, достаточно», — решила я и аккуратно вклинилась в обличительную речь экономки.

— Госпожа Барнетт, мне пойти заняться уборкой гостевых?

Будь экономка драконицей (или, скорее, драконихой), у неё бы дым из ноздрей пошёл.

— Да, Прайс, или как вас там! — отчеканила она. — Ступайте, и чтобы ни единой пылинки! Ни единого тёмного пятнышка! И не забудьте взбить перины и проветрить комнаты!

— Конечно, госпожа Барнетт. Только оставлю вещи…

— Немедленно, Прайс! Берите вёдра, тряпки и немедленно за уборку!

Я не стала лишний раз спорить: можно было сначала взять всё необходимое, а затем уже заскочить на чердак и оставить сумку. Потому молча направилась в сторону кладовых, и взгляд Барнетт сверлил мне спину, пока я не скрылась из виду.

«Надеюсь, ей не придёт в голову ходить за мной попятам», — хмуро подумала я. Но, к счастью, когда вернулась в холл с принадлежностями для уборки в одной руке и сумкой в другой, экономки уже не было. Потому я со спокойной душой поднялась в каморку, которую делила с Джонс, поставила сумку под кровать и направилась к лестнице, стараясь припомнить, в каком крыле располагались эти гостевые комнаты.

И вдруг замерла, услышав внизу на ступеньках раздражённый голос миледи Локридж.

— Норман, я не понимаю. Что за блажь уезжать в провинцию именно сейчас? Да, сезон заканчивается, но до закрытия ещё больше месяца! У меня целый ворох приглашений…

— Сесилия, прости, но у меня пока нет времени на объяснения. — Тон высокородного лорда был оскорбительно равнодушен. — Ты можешь задержаться на неделю или две: я понимаю, что быстрые сборы — это не про женщин. Тем не менее сам я уезжаю завтра же.

— Норман…

— Ещё раз приношу извинения, но должен спешить.

И судя по звуку удаляющихся шагов, Локридж оставил собеседницу в одиночестве.

Глава 27

Он уезжает в провинцию? Случаем, не в Ридж-касл? Но что за внезапное решение? Неужели из-за меня?

«Ты это, корону сними, — с интонациями Барнетт посоветовал внутренний голос. — А то скоро потолок цеплять начнёшь».

В самом деле, спохватилась я. Слишком у нас с Локриджем разные весовые категории, чтобы он настолько заинтересовался мной. Скорее всего, случилось что-то, потребовавшее срочного отъезда… Только что?

«Не твоего ума дело».

Я сердито дёрнула щекой: мало мне экономки в реальности, так ещё и в голове теперь её голос слушать! И заторопилась вниз по лестнице, стараясь вернуть мысли к делам насущным. А именно, к уборке и предстоявшему объяснению с остальными слугами.

В гостевых мне особенно возиться не пришлось. Здесь, по всей видимости, убирали регулярно, потому слой пыли на горизонтальных поверхностях был чисто символическим. Тем не менее я добросовестно протёрла всё, что следовало протереть, подмела, убедилась, что в каминах нет сажи, и, разумеется, проветрила комнаты. Несложная работа, только вот комнат многовато — особняк был рассчитан на то, чтобы без особенных проблем принять добрый десяток гостей. Однако и здесь мне в каком-то смысле повезло: переходя из одних гостевых покоев в другие, я попалась на глаза Локриджу.

Скорее всего, он шёл к себе, чтобы переодеться для вечернего выезда в клуб. Но, заметив меня, остановился и знаком велел приблизиться.

— Как успехи, Прайс?

Я решила, что он вряд ли об уборке, и рассказала итог своей прогулки к Кингс-Кросс. Лорд рассеянно покивал, а после сообщил:

— Можете не волноваться о путешествии. Так вышло, что завтра утром я ещё до завтрака уезжаю в Ридж-касл. Потому будьте готовы ехать со мной.

— С-спасибо. — Я присела в реверансе, одновременно стараясь удержать крутившийся на языке вопрос о причине отъезда. — Я буду готова, ваше превосходительство.

— Прекрасно, — равнодушно отозвался Локридж. — Кстати, разве я не освободил вас от работы на целый день?

— Так ведь день уже закончился, ваше превосходительство, — вежливо пояснила я. — И госпожа Барнетт дала мне задание прибраться в гостевых комнатах.

— Ах вот оно что! — протянул лорд. — Не знал, что мне следует быть точнее в формулировках.

В это время у лестницы в конце коридора замаячил дворецкий, и Локридж, не иначе как спиной его почувствовав, властно позвал:

— Томпсон!

Тот поспешно приблизился и поклонился хозяину.

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Томпсон, когда я говорю, что освобождаю кого-то на целый день, это означает, что работать этот человек не должен до следующего утра, — менторским тоном разъяснил лорд. — Будь добр, донеси это и до сведения Барнетт.

Дворецкий вытянулся в струнку.

— Да, ваше превосходительство.