— Как мне сообщил Томпсон, прежде Браун работала у некоего Броуди, эсквайра. Так случилось, что этот господин состоит в одном клубе со мной, и вчера вечером я изволил поинтересоваться у него бывшей служанке. Ничего дурного Броуди не сказал, особых примет припомнить не смог… Лишь упомянул, что у Браун очень светлые волосы и в целом неяркая внешность. Мол, госпожа Броуди как-то пошутила, что горничной больше подошла бы фамилия Мосс.

Вот это прокол. Даже проколище! Но кто мог подумать, что столица — настолько тесное место? И вообще, не столкнись я с Локриджем в Кэмдене, никогда бы он не стал расспрашивать бывшего работодателя Элинор!

— Что до того, почему я считаю вас особой, далёкой от службы горничной, — между тем продолжал Локридж, — то причина проста.

И он без лишней суеты продемонстрировал мне прижжённую газету.

— Все люди совершают ошибки, — возразила я. — Особенно когда волнуются.

Чёрт с ним, сознаюсь, что взяла чужое имя, даже расскажу при каких обстоятельствах. Но Локридж ни в коем случае не должен заподозрить во мне белоручку-аристократку!

Чтобы ненароком не припомнил ещё и девушку у позорного столба приюта Магдалены.

— То есть вы признаёте, что волновались? — Лорд сложил пальцы домиком.

— Да, ваше превосходительство. — Как бы неловко мне ни было, выбора элементарно не осталось. — Так получилось, что ко мне попал саквояж Элинор Браун. Я несла его в полицейский участок, когда узнала… В одном из переулков собралась толпа, там убили девушку. Прилично одетую, явно не из трущоб. Так я поняла, что вещи возвращать некому, и… решила оставить их себе.

Самое дурацкое, что можно было сделать, проговорив это — покраснеть. Однако я покраснела и, чувствуя себя ещё более неловко, чем прежде, продолжила:

— Согласна, присвоить чужое имя — дурной поступок. Но поймите и вы меня: без более или менее приличной одежды, без рекомендаций просто невозможно устроиться на работу выше подавальщицы или поломойки! И разве вам не всё равно, кто служит в Локридж-холле младшей горничной? Если этот кто-то всеми силами старается работать достойно и уж точно никогда не пойдёт на предательство вашего превосходительства!

Выпалила последнюю фразу и замолчала, с громко колотящимся сердцем ожидая вердикта.

«Даже если выгонит, — пульсировало в висках, — не пропаду. Переберусь в провинцию, где нет джентльменских клубов и где некому будет меня разоблачить… Или где не столь строго требуют рекомендательные письма — тогда и Элинор притворяться не придётся».

Локридж неторопливо поднялся из кресла и подошёл ко мне. Остановился совсем близко, напрочь игнорируя комфортные личные границы, отчего мне пришлось приподнять голову, чтобы и дальше смотреть ему в лицо.

Пусть выгоняет, глядя глаза в глаза.

— Вы несли вещи в какой-то определённый полицейский участок? — ровно уточнил Локридж.

— Да. — Я назвала место и решила пояснить: — Там служит офицер Майлз; однажды он был добр ко мне. Я решила, что он в самом деле постарается найти владелицу саквояжа.

Локридж задумчиво кивнул и после мучительной паузы вынес приговор:

— Я проверю ваши слова. А до тех пор можете продолжать работать здесь — не думаю, что вы решитесь на какую-нибудь глупость и окончательно испортите себе жизнь.

Радость вспыхнула во мне, как сухая трава от случайной искры.

— Конечно, ваше превосходительство! Спасибо! От всего сердца…

Лорд жестом прервал мои излияния и уже с толикой дружелюбия поинтересовался:

— Так как же вас зовут на самом деле?

И только я открыла рот, чтобы назвать вымышленное имя, как в дверь вежливо поскреблись.

— Входите! — разрешил Локридж, отворачиваясь от меня.

— Ваше превосходительство. — Поклон вошедшего Томпсона был почтителен, однако от брошенного в мою сторону взгляда приподнялись волоски на загривке. — Я ни в коем случае не стал бы вас беспокоить по такому пустяку, но дело, кхм, и впрямь странное. Видите ли, в Локридж-холл только что явилась девица, которая утверждает, будто она — Элинор Браун.

Глава 23

То есть как Элинор? Её же убили!

Я самым простецким образом округлила глаза, а Локридж красиво приподнял бровь.

— Любопытно, — протянул он. — Что же, Томпсон, ведите новую Браун сюда. Будем разбираться.

Дворецкий поклонился и ускользнул из библиотеки, напоследок наградив меня ещё одним сдирающим кожу взглядом.

«Ну да, — механически подумала я, — он ведь принимал меня на работу. И если со мной что-то не так, это бросает тень и на него… А он держится за место дворецкого, как клещ».

Между тем Локридж вернулся в кресло и светским тоном поинтересовался:

— Что думаете об этом?

— Н-не знаю. — Я прикрыла глаза, чтобы собрать в кучу разбегающиеся мысли. — Понимаете, я не видела… тела. Только поговорила с одной из женщин в толпе. Возможно… возможно, то и впрямь была не Элинор Браун.

— Понятно, — проронил лорд, и я поспешно добавила:

— Вы можете спросить у неё, ваше превосходительство! Спросите, где она потеряла саквояж. И если ответит, что на мосту через канал Риджентс, значит, это в самом деле она!

— Разумеется, я могу спросить, — подтвердил Локридж. — Но что тогда вы предлагаете делать с вами?