В самом деле, с Локриджем, насколько я поняла, ехали двое лакеев: один рядом с кучером, второй на запятках. Однако мне всегда казалось, что аристократ такого уровня должен был таскать с собой и камердинера…

— Я достаточно самостоятелен, чтобы одеваться без чужой помощи. — Тон Локриджа был спокойным, но мне отчего-то казалось, что его удивил вопрос. — В особняке за моими вещами прекрасно следит Томпсон, в Ридж-касл эта забота ляжет на плечи Хатчинсона. Нет смысла держать для этого отдельного человека.

Я по-птичьи наклонила голову к плечу и брякнула:

— О, так вы лорд-спартанец, а не лорд-сибарит!

Локридж усмехнулся, словно услышал нечто остроумное.

— По мнению света, я — лорд-эксцентрик. Но покуда занимаю своё место при дворе, к этому относятся снисходительно.

Я ответила понимающей улыбкой и уже задним числом сообразила, что забываться всё-таки не стоит. Да, Локридж вёл себя почти дружески, но, скорее всего, исключительно от скуки. Наш ранний выезд лишил его даже газет, вот он болтал со мной почти как с равной.

«Никогда не забывай, что он может раскрыть тебя», — строго напомнила я себе. И технично увела разговор на предстоявшую нам дорогу.

***

На завтрак мы остановились, когда солнце поднялось достаточно высоко. Почтовая станция располагалась в местечке Хатфилд, и пока служащие меняли нам лошадей, Локридж воспользовался гостеприимством начальника станции, а я и прочие слуги подкрепились своим, сидя в просторном зале на первом этаже станции. Там я наконец познакомилась со вторым лакеем (первым был известный мне Эндрю). Звали его Беном, на службу к Локриджу он поступил совсем недавно и чрезвычайно гордился, что ему доверили сопровождать лорда в поездке.

— Уж я так рад, так рад! — всё повторял он. — Храни высшие силы его превосходительство за такую доброту! Чтоб сразу да с собой взял — это прям ух! Даже помыслить не мог!

В конце концов эти восторги стали казаться мне несколько наигранными, но, с другой стороны, для парня из низов ситуация и впрямь могла выглядеть подарком мироздания.

В целом же остановка не заняла много времени, и вскоре карета покатила дальше на север по широкому и ставшему на удивление оживлённым тракту.

Глава 31

Обед состоялся в старинном городке Биглсуэйде — мы остановились в гостинице на рыночной площади, камни которой, возможно, помнили норманнов-завоевателей. Для Локриджа накрыли стол в отдельном кабинете, а я поела вместе со слугами за хозяйский счёт. Затем нам сменили лошадей, и путешествие продолжилось.

Если в первой половине дня я развлекала себя рассматриванием дорожных пейзажей и скоростным придумыванием ответов на вопросы скучавшего Локриджа, то после обеда меня начало неимоверно клонить в сон. Потому что рессоры у кареты были отменные, сиденья — мягкие, а шум в салоне — вполне приемлемый. Однако вырубаться в присутствии лорда всё-таки казалось мне перебором, и я мужественно боролась со сном, пока Локридж, закинув ногу на ногу, читал приобретённые в Биглсуэйде газеты. Ко мне он вроде бы утратил интерес, что весьма радовало. Тем не менее время от времени на меня поглядывал: в очередной раз вымаргивая из так и норовившей подкрасться дрёмы, я встретилась с Локриджем осоловелым взглядом.

— Спите, Прайс, — с толикой сочувствия разрешил лорд. — Пользуйтесь временем, когда в ваших услугах не нуждаются.

— Спасибо, ваше превосходительство, — пробормотала я, чувствуя, как щекам становится тепло.

«Можно подумать, меня за чем-то неприличным застукали», — недовольно проворчала я на свою реакцию и из принципа сомкнула веки.

Солдат спит — служба (то есть дорога) идёт. И вообще, отличный способ избегать лишних разговоров, от которых каждый раз из-за напряжения бросает в пот.

«Буду пользоваться», — решила я и вскоре погрузилась в неверную дремоту.

Мы без остановок ехали до самого заката, и с последними лучами солнца колёса кареты застучали по булыжникам мостовой в городке Чёрч-Энд. Очень маленьком, но с почтовой станцией, где нам могли поменять лошадей. Там же была и гостиница, однако Локридж предпочёл остановиться в другой: поменьше, однако ближе к центру и внешне гораздо уютнее. Хозяйка, дородная и не перестававшая широко улыбаться дама, кланялась высокородному лорду с таким усердием, будто её посетил сам король Георг. Для дорогого гостя была отведена лучшая комната, срочно приготовлен ужин на три перемены блюд и приглашены местные музыканты. От услуг последних Локридж небрежно отказался (не забыв, впрочем, дать им немного меди «за беспокойство»). Поужинал без фанатизма по еде и отправился отдыхать. Примерно так же прошёл и мой вечер: щедрость хозяйки частично перекинулась с господина на его слуг, и нас накормили в прямом смысле от пуза. Комнатку для сна, правда, мне выделили маленькую — едва ли не чулан под лестницей. Зато бельё на узкой кровати было постелено свежее, а к кувшину с водой и тазику — прибавлен кусочек туалетного мыла. А главное, в комнатке спала я одна, и она запиралась на щеколду. Потому ложилась я полностью довольной собой и жизнью, которая, кажется, начала реально налаживаться.