— Ваше превосходительство, умоляю! — Перед нами вновь была несчастная, жалобно блеющая овечка. — Я не хотела! Это всего лишь порыв, возмущение чужой подлостью! Я клянусь, больше такого не повторится!

Я машинально коснулась пальцами расцарапанной щеки. Во время короткой борьбы я старалась блокировать атаки, а не нападать в ответ. И, возможно, зря.

— Не имеет значения. — Лорд смотрел на Элинор с пугающим равнодушием. — Тем, кто не умеет сдерживать свои порывы, не место в Локридж-холле. Вне зависимости от возмутительности ситуации.

Элинор попыталась бухнуться на колени, однако не сумела из-за хватки игравшего роль статиста Томпсона.

— Потому моё решение таково, — хладнокровно продолжил Локридж. — Вы, — он посмотрел на меня, — вернёте этой особе её вещи, все до единой. А вам, — перевёл взгляд на Элинор, — придётся искать себе другое место. У меня слишком много дел, чтобы разбираться, почему вы пришли сюда сегодня, а не вчера, и за что вам было отказано в дальнейшей службе у леди Броуди. Достаточно того, как вы проявили себя сейчас.

Элинор тихо всхлипнула и, повернувшись ко мне, полоснула таким ненавидящим взглядом, что приподнялись волоски на загривке.

«Да с ней наедине оставаться — всё равно что плавать в одном бассейне с акулой!» — пронеслась полная тревоги мысль.

И Локридж тоже прекрасно это понял.

— Томпсон, — обратился он к дворецкому, — проводи настоящую девицу Браун в холл. Пусть дожидается там, пока ей не вернут вещи. А вы (это уже ко мне) вернитесь сюда после того, как выполните поручение. С вами разговор ещё не закончен.

Я сделала послушный книксен и, решив больше не задерживаться, направилась к двери. Однако от самого порога всё же обернулась и тяжело посмотрела на Элинор.

— Полицейский свист, который спас вас не просто от смерти, но и чего похуже, был моим. И если бы утром я не наткнулась на толпу вокруг места, где жестоко убили другую девушку, отнесла бы саквояж в полицию. Я была уверена, что вы погибли. И нет, это не оправдание. Это попытка показать ситуацию объективно.

Сказала и вышла, не дожидаясь ничьей реакции.

Вещи я собрала быстро — считай, и не раскладывала ведь ничего. Вместе с саквояжем спустилась в холл, где Элинор изображала гипсовую статую, Томпсон — её сурового охранника, а старавшиеся незаметно выглядывать из коридора слуги — зрителей захватывающего спектакля. И скажу честно, идти через всю «сцену» под полными бездушного любопытства взглядами было весьма неприятно.

Тем не менее я сделала это, держа спину прямо. С достоинством протянула саквояж настоящей хозяйке и как могла искренне произнесла:

— Мне жаль, что так получилось. Проверьте — все ваши вещи на месте.

Элинор отмерла. Взяла саквояж, открыла и внимательнейшим образом просмотрела содержимое. Я была морально готова к новому скандалу с заявлением, что чего-то не хватает, однако Элинор хватило совести обойтись без этого.

— Всё здесь, — вынужденно признала она, стараясь не смотреть на меня.

— В таком случае ступайте, — холодно велел дворецкий и указал ей на дверь. Было отчётливое чувство, что он с неменьшим удовольствием приказал это и мне, но увы. Распоряжение хозяина звучало иначе.

— А вы поторопитесь в библиотеку, — в унисон этой мысли продолжил Томпсон, недобро глянув в мою сторону. — Не вынуждайте его превосходительство ждать.

Я молча отвернулась и быстрым шагом направилась, куда послали. В душе боролись пессимизм и надежда, и когда я с тихим стуком вошла в библиотеку, первый почти одолел вторую.

— Распоряжение выполнено, ваше превосходительство.

Теперь Локридж стоял у окна, однако я совсем не была уверена, что он любовался зеленью расположенного через дорогу парка Сент-Джеймс. И в ответ на мои слова лорд лишь кивнул, не спеша поворачиваться.

Тишина в библиотеке (тут бы мне усмехнуться, да моральных сил не нашлось) легла на плечи пыльным тяжёлым мешком.

«Ну, давай уже, — устало протелепатировала я Локриджу. — Говори, что решил. Мне ведь тоже надо определяться, на каком я свете».

— Вы в самом деле умеете свистеть, как полицейский?

Чего-чего, а такого продолжения разговора я совершенно не ожидала.

— Э-э, да. Но если вы попросите продемонстрировать, сюда прибегут слуги.

— Не сомневаюсь. — Локридж наконец изволил посмотреть на меня. — Весьма необычное умение для молодой особы. Я бы понял его, будь вы из низов общества, но ведь это же не так, верно? Вы дали очень грамотную отповедь настоящей Браун и самообладания вам тоже не занимать. Так кто же вы на самом деле? Как вас зовут?

Глава 25

Искушение признаться было огромным. Этот мужчина дважды (или уже трижды?) помогал мне просто по доброте душевной. Да, он был достаточно жёстким и не позволял водить себя за нос — но мог ли человек с иными качествами занимать столь высокое место при дворе? И в справедливости его у меня тоже не имелось поводов сомневаться.