— Хорошо. — Я окинула кухню взглядом. — А руки где помыть можно?

— Да вон, в тазике, — указала Квинн и похвалила: — Ты чистюля прям. Доброе качество для прислуги.

Я ответила улыбкой. Вымыла руки с мылом, напоминавшим привычное по прошлой жизни хозяйственное, и занялась овощами.

Работа была знакомой, а голодные девяностые приучили меня срезать кожуру тоненькой лентой, потому Квинн не к чему было придраться. Хотя, думаю, даже имейся повод, она не стала бы скандалить. Характером кухарка и впрямь напоминала добродушную бурёнку: даже угостила меня кусочком вчерашнего пирога и стаканом сыворотки, когда мой пустой желудок вздумал особенно громко пожаловаться.

После овощей мне поручили чистить рыбу, затем отмывать большой противень, затем взбивать яйца для пудинга, в котором я быстро опознала вариант шарлотки. В кухню то и дело заходили другие слуги: поболтать, ухватить что-нибудь на перекус и познакомиться со мной. Я честно всем улыбалась и старалась запомнить имена хотя бы по особенностям внешности. Однако была морально готова к тому, что первое время всё равно стану путаться.

Разумеется, без расспросов о моём прошлом не обошлось. Я благоразумно старалась отвечать без подробностей: родителей не помню, воспитывалась в сиротском доме (о Бристоле тоже лишний раз не упоминала), работала у леди Броуди. И как могла аккуратно переводила разговор на особняк и его обитателей. Каков здесь распорядок дня? Насколько хозяева придирчивы? На что закроют глаза, а чего при них лучше никогда не делать?

Таким нехитрым образом я вскоре узнала, что леди Локридж — кузина хозяина дома, но ведёт себя как настоящая хозяйка. Что нарочно она просчёты не ищет, но если что-то заметит — месячного жалования лишит мгновенно. Что мою предшественницу уволили именно за то, что она забыла отчистить платье, в котором миледи собиралась на бал, и той пришлось надеть другой наряд. Что лорд Локридж почти не бывает дома (тут я с облегчением выдохнула про себя) — то служба, то клуб, то вызов в Бэкингемский дворец. Тем не менее, когда прошлый дворецкий, Мортон, попытался мухлевать с бухгалтерией, то был вычислен хозяином почти сразу и вылетел из Локридж-холла с волчьим билетом.

— Потому-то Томпсон и вьётся вокруг его превосходительства, — понизив голос добавила прачка с говорящей фамилией Лондри. — Зубами за это место держится — такой шанс второй раз не выпадет!

— Ты, Джоан, прекращай болтать, — немедленно погрозила ей Квинн. — И без того на худом счету за то, что рюши на сорочке госпожи прижгла. Скажи спасибо, удалось зашить незаметно, да только Барнетт всё равно знает.

— Молчу, молчу! — немедленно замахала руками Лондри и сделала жест, словно застёгивала рот на замок.

Вовремя: в кухню заглянул Томпсон и зыркнул на прачку, словно доподлинно знал, кого она только что обсуждала. Побледневшая Лондри поспешила исчезнуть из кухни, а дворецкий официальным тоном сообщил кухарке:

— Квинн, сегодня ужин на двоих. Его превосходительство изволил вернуться раньше.

— Да вы что! — Кухарка даже растеряла свою флегматичность. — Ох ты ж, высшие силы, а у меня мясо-то не пожарено! Супу-то хватит, а вот мясо!.. Ох-ох-ох! Элинор, милочка, бегом в холодник и неси говяжью вырезку! Она там с краешку лежит, не пропустишь.

Я заторопилась выполнять поручение (а заодно исчезнуть из поля зрения Томпсона). Праздное любопытство — отчего Локридж вдруг изменил собственным привычкам — почти целиком перебивалось беспокойством, как бы ухитриться больше не попадаться лорду на глаза.

Глава 19

К счастью, ни накрывать стол для ужина, ни подавать еду мне не пришлось — статусом не вышла. И после того как с основными хлопотами на кухне было закончено, мы с Джонс отправились разводить огонь в каминах.

— Не во всех комнатах, конечно, — на ходу объясняла горничная. — Обязательно в спальнях хозяина и хозяйки, в кабинете хозяина, в библиотеке, в салоне хозяйки… В столовой я разожгла ещё до ужина, но если это станет твоей постоянной обязанностью, не забывай и о ней. Что ещё? А, ну и когда у хозяев гости, обязательно надо зажечь камины в курительной комнате, в музыкальной и в жемчужной гостиной. Утром же, ещё до того как хозяева встанут, надо затопить у хозяйки в спальне и в столовой. Хозяин, если надобно, сам всё делает. Ну и убрать золу и сажу везде — хозяйка страсть как не любит грязные камины.

«Целая лекция, — невесело усмехнулась я про себя. — А ведь это всего лишь одна из обязанностей горничной. Ладно, буду надеяться, что через недельку освоюсь. Только бы с Локриджем поменьше пересекаться».

Мы с Джонс благополучно прошли по всем необходимым комнатам, причём в половине огонь разводила уже я. Заодно узнала, где находятся щётка, совок и ведро для уборки — мне предстояло на себе прочувствовать, каково приходилось Золушке из старой сказки.