— Мне не сказали, что госпожа Эвелис уже помолвлена, — произнёс он наконец. Удивление в его голосе быстро уступило холодной учтивости. — Иначе этой неловкости не произошло бы.

Мне захотелось объяснить, что никакой помолвки нет.

Но вместо этого скромно кивнула, подтверждая ложь брата.

Губы уже разомкнулись, но Астар подошёл ближе, и невысказанные слова застряли в горле.

Герцог заметил. Его глаза на мгновение сузились, однако спрашивать он не стал. Вместо этого улыбнулся мне — спокойно, почти тепло, будто мы оставались вдвоём на лестнице, а не стояли между его будущей невестой и мужчиной, который только что распорядился моей судьбой.

— Мне жаль, что я поставил вас в такое положение. Ещё раз прошу простить меня, — произнёс Гидеон.

От мягкости его голоса стало только больнее. Я сжала складки юбки, не позволяя себе посмотреть на тёмно-синюю коробочку, лежавшую на серебряном подносе.

Брошь снова оказалась рядом с остальными подарками, но ладонь всё ещё хранила её вес и короткое прикосновение пальцев Гидеона.

— Вам не за что извиняться, Ваша Светлость. Вы не могли знать, — заставила я себя ответить. — О помолвке не было объявлено.

Улыбка Астара стала тоньше. Он посмотрел на коробочку так, словно уже мысленно бросил её в огонь.

— Так что вам выпала честь узнать об этом первому. Надеюсь, вы сумеете сохранить секрет.

Герцог перевёл на него взгляд. Воздух между мужчинами словно стал плотнее. Гидеон всё ещё стоял на ступень ниже, но почему-то мне показалось, что ни один из них не собирается уступать другому даже эту малость.

Из столовой донёсся голос Астреи. Она спрашивала дворецкого, кто приехал, и в каждом звуке уже дрожала счастливая догадка.

Астар первым разорвал молчание. На его лице появилась безупречно вежливая улыбка хозяина дома.

— Невеста ждёт вас в столовой, Ваша Светлость. Не станем заставлять её волноваться, — предложил он, отступая ровно настолько, чтобы освободить проход. — А я провожу сестру в комнату. Сегодня она действительно плохо себя чувствует.

Последние слова предназначались не Гидеону.

Ладонь Астара легла мне на плечо. Со стороны жест мог показаться заботливым: старший брат поддерживает ослабевшую девушку, пока у неё кружится голова. Но большой палец сразу нашёл мягкое место под ключицей и надавил так, что я едва не вскрикнула.

Я вскинула на него глаза.

Он улыбался герцогу.

— Надеюсь, завтра вам станет лучше, госпожа Эвелис. И мы все сможем наслаждаться вашим обществом, — произнёс Гидеон, но смотрел не на моё лицо, а на руку Астара.

Пальцы на плече сжались сильнее. Боль прострелила шею, спустилась под лопатку. Пришлось выпрямиться и улыбнуться, чтобы никто не заметил, как подогнулись колени.

— Если мне позволят спокойно добраться до постели, к утру я непременно поправлюсь, — ответила я, стараясь не поморщиться под пальцами Астара.

Гидеон задержался ещё на одно мгновение. Затем всё-таки поднялся мимо нас. Его рукав скользнул совсем близко к моей руке, не коснулся — лишь поднял воздух, пахнущий дождём и горьким миндалем.

Тело отозвалось на этот запах предательской дрожью.

Астар почувствовал её. Я поняла это по тому, как замер его палец под моей ключицей.

Герцог направился к столовой, а слуга последовал за ним с подносом. Коробочки тихо звякнули за моей спиной. Я не обернулась. Не посмела. Только проводила Гидеона глазами в отражении высокого окна.

Он оглянулся первым.

Наши взгляды встретились в тёмном стекле.

Рука Астара резко сдвинулась с плеча на мой затылок.

— Идём, — произнёс он всё с той же учтивой улыбкой.

Глава 34

Я попыталась высвободиться, но пальцы запутались в волосах и заставили сделать шаг. В столовой счастливо рассмеялась Астрея. Её голос прикрыл звук моего резкого вдоха.

Со стороны холла мы ещё могли показаться братом и сестрой. Астар шёл рядом, не повышал голоса, кивал встречным слугам и даже придержал передо мной дверь галереи.

Только ладонь под волосами не позволяла ни замедлиться, ни отступить. Каждый раз, когда я пыталась повернуть голову, пальцы натягивали пряди у корней.

— Отпусти, — потребовала я сквозь зубы, когда столовая скрылась за поворотом.

Астар даже не повернул головы. Его пальцы лишь сильнее натянули волосы у корней.

— Ты уже показала, что происходит, когда тебя отпускают одну.

Он толкнул меня вперёд. Каблук зацепился за подол, и я едва не упала. Астар поймал меня за талию, прижал к себе на короткое мгновение — жёстко, почти зло. Спина впечаталась в его грудь. Сквозь платье я почувствовала каждую пуговицу камзола и тяжёлый удар его сердца.

Слишком быстрый для человека, который выглядел совершенно спокойным.

Я отшатнулась, но его рука осталась на талии.

Я упёрлась ладонями в его руку, пытаясь оторвать её от талии.

— Убери руки.

Астар не подчинился. Напротив, его большой палец медленно сдвинулся по корсету, будто он проверял, насколько отчётливо я ощущаю прикосновение.