Воздух между нами исчез. Теперь я чувствовала тепло его тела даже сквозь платье и корсет. Нужно было отступить, но позади находились перила. Герцог не касался меня, однако кожа уже ожидала прикосновения: на талии, на запястье, под подбородком. Там, где его руки лежали в другой, неслучившейся жизни.

Я ненавидела зеркало за то, что оно научило меня хотеть мужчину раньше, чем я с ним познакомилась.

Глава 32

— Я слышал, что сегодня утром вы плохо себя чувствовали, — произнёс Гидеон. Его взгляд задержался на моей щеке, будто он видел следы недавних слёз под пудрой. — Надеюсь, сейчас вам лучше.

Слова Астара всплыли в памяти предупреждением: скромность заинтересует, отказ заставит преследовать. Мне требовалась причина, которая остановит мужчину надёжнее плохого платья.

— О, да. Но я вообще не отличаюсь хорошим здоровьем, — призналась я, стараясь придать голосу беззаботность. — Часто болею, устаю и иногда неделями не выхожу из комнаты.

От собственной лжи бросило в жар. Под волосами выступила испарина. Я ждала, что Гидеон вежливо отступит, а в его взгляде появится то разочарование, которое мужчины не умеют скрывать, услышав о больной невесте.

Герцог лишь наклонил голову.

— Значит, вам нужно беречь себя, — заметил он. Его взгляд стал внимательнее. — И не позволять родственникам закрывать шторы, когда вам хочется посмотреть в окно.

Внутри всё застыло.

Он видел не только меня.

Он видел Астара.

Ещё прежде, чем я подняла глаза, кожа на затылке стянулась от знакомого присутствия. Воздух стал плотнее. Боль под манжетой ожила, будто пальцы Астара снова сомкнулись на запястье.

Он стоял на верхней площадке лестницы.

Дворецкий замер у него за спиной, так и не успев объявить о визите. Из открытых дверей столовой лился тёплый свет, обрисовывая широкую фигуру Астара золотой каймой.

Брат смотрел на коробочку в моих руках.

Потом на пальцы герцога, находившиеся слишком близко к моим.

Потом мне в лицо.

Кровь отхлынула от щёк так быстро, что закружилась голова — на этот раз по-настоящему.

От прежнего равнодушия не осталось ничего. Золотые прожилки затопили янтарные глаза. На скулах заходили желваки. Астар выглядел так, словно обнаружил врага внутри уже взятой крепости и теперь решал, разрушить ли стену вместе с ним.

Я поспешно захлопнула коробочку. Крышка прищемила палец, но я почти не почувствовала боли.

— Простите, я не могу принять ваш подарок, хотя мне очень приятно, — произнесла я, протягивая коробочку слуге.

Рука дрожала. Серебряный поднос звякнул, когда бархатное дно коснулось металла. Этот звук разнёсся по холлу слишком громко.

Гидеон нахмурился. Вместо того чтобы дать мне отступить, он положил ладонь на край подноса, и тот остался между нами.

— Почему вы отказались? — спросил герцог, глядя не на подарок, а на меня. — Я вас чем-то оскорбил или обидел?

Астар начал спускаться.

Я не слышала шагов за стуком крови в ушах, но чувствовала каждую преодолённую им ступень. Между лопаток жгло. Подвеска прилипла к влажной коже. Хотелось отойти от Гидеона — и одновременно спрятаться за его плечом от мужчины, который приближался сзади.

— Это будет неправильно по отношению к Астрее. Получить подарок раньше невесты и без ее ведома было бы неправильно, — объяснила я. Пришлось сжать пальцы в кулак, чтобы они не потянулись обратно к коробочке.

Герцог перевёл взгляд на золотого дракона у моей шеи. Потом снова посмотрел мне в глаза.

— Вас ведь зовут Эвелис? — спросил он мягче. Моё имя в его голосе отозвалось щекотным теплом под грудью. — Я видел вас сегодня утром в окне и уже решил, что вы просто не захотели ко мне выходить.

Астар оказался совсем близко.

Жар его тела коснулся моей спины. Не рука, не грудь — только тепло, и всё же плечи сами напряглись, а дыхание застряло между вдохом и выдохом. Я почувствовала его запах: сандал, чистая кожа, едва уловимый дым. Совсем другой, чем у Гидеона. Знакомый до обиды.

Один мужчина стоял передо мной и смотрел так, будто хотел узнать.

Другой — за спиной, будто уже знал обо мне всё самое постыдное.

— Я не… — начала я, не понимая, какую из приготовленных Астаром лжей выбрать.

Ни одна не успела сорваться с губ.

— Она просто разволновалась. Ее жених очень ревнив, поэтому она не принимает подарки от посторонних мужчин!

Голос Астара прозвучал над моим плечом.

От неожиданности я вздрогнула и почти прижалась к нему спиной. Почти — но успела сделать шаг в сторону. Воздух обжёг то место, где секунду назад ощущалось его тепло.

Я вскинула брови, но тут же опустила глаза, спрятав потрясение за учтивой улыбкой.

До этой секунды я тоже не знала, что у меня есть жених.

Глава 33

Гидеон посмотрел на Астара так, словно не сразу понял смысл сказанного. Потом его взгляд вернулся ко мне — к пустому безымянному пальцу, к цепочке с золотым драконом, к лицу, на котором я уже не могла удержать ни одной убедительной лжи.