Голос ударился о каменные стены. Астар придвинулся ближе. Его бедро коснулось складок плаща, а большой палец лёг на мою нижнюю губу, останавливая следующие слова.

— За женщину, которая в любую секунду поддастся эмоциям и всё испортит! — произнёс он. — Вот за кого я тебя держу. А теперь тихо. Я сказал — тихо. Никаких слёз, истерик и рыданий.

Я могла только смотреть. Чувствовать палец на губе, его дыхание на лице и тяжёлое золото семейного герба под плащом. Астар требовал молчания, но сам прикасался так, что внутри поднималось слишком много вопросов.

Он убрал руку первым.

Но приказ продолжал жечь губы там, где только что лежал его палец.

Глава 20

— Идём, — мрачно приказал Астар и открыл дверь.

На этот раз Астар не тащил меня. Он шёл на полшага впереди, однако каждый раз замедлялся у поворота, проверяя, следую ли я за ним. Каменная лестница вывела нас в галерею, оттуда — в пустой коридор второго этажа.

Дом ещё провожал герцога. Снизу доносились голоса слуг и хлопанье распахнутых дверей. Астар выбрал путь через старую библиотеку, где нас никто не мог увидеть.

У моей спальни я расстегнула пряжку плаща.

Холод сразу коснулся обнажённого плеча. Я придержала ткань, не позволяя ей соскользнуть, пока Астар не отвёл взгляд.

— Забирай! — злобно выпалила я.

Его взгляд скользнул по моим пальцам, удерживавшим края плаща.

— Оставь у себя пока, — решил он.

Чёрная ткань сразу показалась тяжелее, но я стащила её со своих плеч.

— Не хочу ничего твоего, — отказалась я, собирая плащ комом и бросая в него.

Его глаза опустились к месту, где под сорочкой угадывалась подвеска.

— Считай это подарком от мамы и папы, — заметил Астар, глядя на подвеску под сорочкой.

Астар открыл дверь спальни, пропуская меня внутрь.

— Улыбайся убедительнее, Эвелис. Астрея знает тебя лучше, чем думаешь, — предупредил он перед тем, как закрыть дверь. — В твою ложь должна поверить не только она, но и я.

Дверь закрылась.

Я осталась одна.

На ширме возле окна висело платье, приготовленное для смотрин. Бледно-золотая ткань ловила солнечный свет, на лифе мерцала вышивка, а тонкие рукава были украшены жемчужными пуговицами.

Астрея подарила его мне на день рождения. А я его украсила, взяв кружево с другого платья. Оно там прямо просилось. И добавила украшений. Теперь оно почти не уступало платьям, которыми осыпал Астрею брат. В таком было не стыдно выйти к герцогу на смотрины.

Накануне дня рождения Астрея сама принесла коробку, заперла за собой дверь и заставила примерить наряд. Кружилась вокруг меня, расправляла складки, смеялась и уверяла, что герцог лишится дара речи, едва увидит нас обеих.

Она знала, что любит его. Знала, что по договору он будет выбирать между нами. И всё равно хотела, чтобы я выглядела красивой.

Я подошла к платью и провела пальцами по рукаву.

В зеркале Гидеон увидел меня именно в нём.

Его взгляд остановился на мне посреди белой гостиной. Он прошёл мимо Астреи, протянул руку и произнёс: «Я выбираю вас».

Теперь платье было не нарядом, а жалким напоминанием о несостоявшейся жизни.

Я прижала мягкую ткань к щеке. Боль поднялась из груди к горлу, но плакать я себе не позволила. Астар мог вернуться и проверить. Хуже — могла войти Астрея.

Я сняла платье с ширмы и убрала в шкаф. Плотно закрыла дверцы, словно вместе с тканью могла запереть прогулки, прикосновения и поцелуй, которого никогда не было. И который никогда не случится.

В этот момент дверь распахнулась.

Глава 21

Астрея влетела в комнату вместе с запахом белых роз и холодного воздуха. На щеках горел румянец, жемчуг матушки дрожал на груди, а глаза сияли так ярко, что я невольно улыбнулась.

— Эва! — Сестра бросилась ко мне, но остановилась, увидев ночную сорочку. — Ты до сих пор не одета? Как ты себя чувствуешь? Астар сказал, что с утра тебе было совсем плохо.

Я заставила улыбку стать шире.

— Уже лучше. Утром действительно было плохо, но сейчас почти прошло, — солгала я, удерживая улыбку.

Ложь получилась мягкой и естественной. Наверное, потому, что часть меня и правда чувствовала себя лучше от одного взгляда на счастливую сестру.

Астрея приложила ладонь к моему лбу. Потом к щеке. Её пальцы были прохладными после улицы и пахли духами, которые она берегла для особых случаев.

— Жара нет, — пробормотала она, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Видимо, ты просто перенервничала.

Я почувствовала на губах палец Астара и услышала его приказ молчать.

— Видимо, — согласилась я, отводя глаза, чтобы сестра не прочитала в них правду.

Она тут же усадила меня на кровать, взбила подушки и укрыла ноги пледом. Я пыталась возражать, но Астрея уже налила воды, позвонила служанке и распорядилась принести бульон.

— Я не умираю, — заверила я, пряча под пледом запястье со следами пальцев Астара.