После смерти родителей она спорила с братом, доказывала ему, что мне тоже нужны наряды, что нечестно дарить подарки только ей. И слышала неизменный голос Астара: «Она что, голая ходит? У неё есть несколько добротных платьев. Большего ей не надо».

Я помнила, как сестра уверяла его, что любая девушка хочет быть красивой и нравиться. «Ей это не нужно», — произнёс Астар. И всем видом показывал, что разговор окончен.

«Я всё сделала правильно, — шептала я. — Всё так, как должно быть… Пусть сестра будет счастлива…»

Когда ноги онемели, я перебралась к кровати. Потом снова подошла к окну. Села возле двери. Через несколько минут, вернулась к решётке.

Время измерялось голосом герцога, который то приближался, то исчезал, и тенью золотой цепочкой, лежавшей там, куда её бросил Астар.

Я не стала поднимать её с пола. Гордость не позволяла. Она так и лежала на полу, пока я прятала лицо в руках, растирая слёзы.

Солнце поднялось над деревьями, дождь прекратился. На ковре вспыхнули рубиновые окна крошечной башни. Дракон вокруг неё казался живым: сторожил, не позволял выйти.

Наконец внизу задвигали кресла.

Разговоры приблизились к дверям. Кто-то позвал лакея. По каменной лестнице за моей спиной донёсся скрежет ключа.

Замок открылся.

Глава 16

Я вскочила, едва Астар успел переступить порог. Со двора донёсся голос герцога, и я бросилась к окну.

Гидеон стоял у кареты. Астрея вышла проводить его без накидки, словно не замечала прохлады. Белое платье сияло под утренним солнцем, жемчуг матушки лежал на её шее, а на щеках появился нежный румянец.

Она была счастлива.

Герцог произнёс что-то, чего я не расслышала, взял её за руку и склонился. Его губы коснулись пальцев Астреи — медленно, с той самой улыбкой, которую зеркало обещало мне.

Слёзы снова потекли по щекам.

Позади меня тихо закрылась дверь.

Я увидела Астара в отражении оконного стекла. Он не смотрел на сестру. Не смотрел на герцога. Всё его внимание было приковано к моему заплаканному лицу.

— Ты добился своего, — охрипшим от боли голосом произнесла я, не оборачиваясь. — Теперь можешь мной гордиться.

Его взгляд опустился на мои губы, потом на руку герцога, всё ещё державшую пальцы Астреи. На лице Астара не появилось удовлетворения.

— Герцог выбрал её. Послезавтра официальная помолвка, — сказал он так, словно убеждал не меня, а себя.

Губы задрожали, однако я заставила их сложиться в ответ.

— Я вижу, — отозвалась я, глядя, как герцог склоняется к руке Астреи и целует её.

Я видела, как он направляется к карете. Мои плечи опустились, словно признавая поражение.

И в то мгновенье, когда герцог уже собрался садиться в карету, он вдруг поднял голову и посмотрел на меня.

Секунда. Вторая.

Я замерла, вцепившись руками в занавеску, как вдруг её рванули из моих рук.

Астар зашторил окно.

В комнате стало темно, а я опустила голову. Несколько секунд стояла, чувствуя, как дрожат губы. Ну вот и всё.

У меня за спиной тихо звякнуло золото.

В отражении Астар нагнулся и поднял с ковра брошенную цепочку. Медленно распутал её, не сводя глаз с моего лица.

— Ты даже не прикоснулась к подарку. — произнес Астар и его голос стал тише.

Горечь придала мне смелости.

— Подарки не бросают на пол. — ответила я, стиснув зубы.

Я встретилась с ним взглядом в отражении. Глядя на его красивое лицо, я ожидала насмешки. Вместо неё в отражении вспыхнули золотые глаза.

Астар подошёл сзади. Я почувствовала его тепло раньше, чем цепочка скользнула по ключицам. Дракон сомкнул крылья вокруг башни у самой ложбинки между грудей.

— Не надо, — выдохнула я и подняла руки к украшению.

Он перехватил мои запястья одной ладонью и прижал к животу. Второй рукой отвёл волосы с затылка. Его пальцы коснулись шеи, вынуждая меня замереть.

Внизу герцог наконец отпустил руку Астреи.

— Родители, надеюсь, вы довольны, — тихо произнёс Астар у самого уха.

Замок цепочки щёлкнул на моём затылке.

Второй замок за это утро оказался намного тише первого.

Глава 17

Пальцы Астара задержались на замке цепочки.

Всего на мгновение — но я почувствовала их на затылке слишком отчётливо. Горячие подушечки коснулись кожи, медленно убрали застрявшую под застёжкой прядь. Потом его ладонь легла на моё плечо и развернула меня от окна.

За шторами всё ещё шумели колёса отъезжающей кареты.

Я рванулась к стеклу, надеясь хотя бы ещё раз увидеть герцога, но Астар не позволил. Встал между мной и окном, заслонив его широкой спиной.

— Ты не имеешь права запрещать мне смотреть в окно, — выдохнула я, пытаясь обойти брата.

На лице Астара ничего не изменилось. Только рука, лежавшая на моём плече, сжалась сильнее.

— Имею, — произнёс он. — Даже не надейся. Я прекрасно знаю, на что ты там собралась смотреть.

Сказанное холодом легло между лопаток. Я обхватила себя за плечи, но всё равно не сумела перестать дрожать.