Я знала его лицо. Знала, хотя никогда прежде не встречала. Тёмные волосы, резкая линия скул, спокойный внимательный взгляд человека, привыкшего замечать то, что другие старались спрятать. В зеркале этот мужчина подходил ко мне через белую гостиную и говорил: «Я выбираю вас!»

Теперь он поднялся по ступеням нашего крыльца, не подозревая, что выбранную им в будущем женщину заперли над его головой.

Я прижала ладони к стеклу.

— Посмотрите сюда, — прошептала я, умоляя судьбу смилостивиться надо мной. — Пожалуйста. Просто посмотри… Мне больше ничего не нужно…

Я знала, что не встану на пути сестры, но в глубине души была надежда, что все можно изменить иначе… Что герцог увидит меня, спросит, и меня освободят.

Герцог на мгновение задержался у двери.

Мне показалось, что он почувствовал мой взгляд. Его голова чуть повернулась в сторону северной башни, но Астар вышел навстречу, заслонил обзор и протянул гостю руку.

Двери закрылись за ними.

Я бросилась к решётке.

Вскоре внизу зазвучали приветствия, шелест платья, мужские голоса. Потом среди них появился один, от которого по моему телу прошла дрожь. Я его узнала.

— Благодарю за приглашение, генерал, — произнёс герцог.

Я никогда не слышала его наяву. И всё-таки узнала голос так же, как лицо. Этим голосом он разговаривал со мной в зимнем саду. Шептал возле беседки. Произносил моё имя перед тем, как поцеловать.

Неслучившиеся воспоминания оказались больнее воспоминаний прошлого.

— Добро пожаловать в дом Авермонтов, — ответил Астар. Его тон был безупречно почтительным, и никто не догадался бы, что хозяин дома только что бросил одну из предназначенных для смотрин девушек на пол и запер на ключ.

Астрея сказала что-то слишком тихо. Герцог ответил, и сестра рассмеялась. Её смех взлетел по металлическому каналу, лёгкий и счастливый.

Я закрыла глаза.

Всё шло правильно.

Именно этого я пообещала добиться.

Только правильное почему-то причиняло такую боль, будто Астар всё-таки выбрал для меня худшую судьбу.

А мне… мне просто хотелось увидеть герцога. Увидеть вблизи мужчину, который выбрал меня, который целовал меня и обещал сделать своей женой. Просто увидеть, просто посидеть и посмотреть, как он разговаривает с сестрой, увидеть его улыбку, которая предназначалась не мне. Пусть даже не мне.

В гостиной передвигали кресла, подавали чай, играли на фортепиано. Я различала голос сестры всё чаще. Сначала робкий, потом оживлённый. Герцог задавал ей вопросы. Астрея рассказывала о книгах, о зимних балах, о поездке к морю. Она знала, как поддержать разговор, когда улыбнуться, когда опустить глаза.

Прошло, должно быть, не меньше часа, прежде чем герцог задал вопрос, которого я ждала и боялась.

— Я полагал, в доме Авермонтов живут две незамужние девушки, — заметил он. Вежливость не скрыла интереса. — Где же вторая красавица?

Глава 15

Я задержала дыхание и прижалась ухом к холодной решётке.

Молчание длилось всего секунду. Однако я успела представить, как Астар поворачивает отцовский перстень камнем наружу и выбирает ложь, которую мне придётся принять за собственное решение.

— Эвелис с утра нездоровится, — ответил он ровно. — К сожалению, сегодня она не сможет выйти к вам.

Моё имя в его голосе прозвучало почти чужим.

— Эвелис, — повторил герцог.

От одного произнесённого им имени у меня защипало глаза.

— Жаль. Я надеялся познакомиться с обеими девушками. — В голосе герцога прозвучало искреннее разочарование.

Надежда рванулась во мне так резко, что я ударила ладонью по решётке.

— Я здесь! — закричала я, не заботясь о сорванном голосе. — Ваша Светлость, я здесь!

Снизу донёсся звон чашки. Астрея что-то спросила. Потом разговор продолжился.

Меня никто не услышал.

Я кричала ещё несколько раз, пока в горле не появился вкус крови. Потом сползла по стене и села на холодный пол, прижимая колени к груди.

Одна мысль о том, что герцог мог выбрать меня, увезти из этого дома, поселить там, где Астар не распоряжался бы каждым моим шагом, делала счастливой. Не только поцелуй. Не только прогулки и его ладонь на моей талии. В видении рядом с Гидеоном я впервые не старалась занимать как можно меньше места.

Он смотрел на меня так, будто моё присутствие было подарком, а не долгом перед умершими родителями.

И я успела полюбить не мужчину, которого почти не знала, а женщину, которой становилась рядом с ним.

Слёзы текли по щекам. Я вытирала их краем сорочки, злилась на себя и всё равно продолжала плакать. За дверью никого не было. Я могла хотя бы не притворяться благодарной, спокойной и готовой уступить.

Внизу смеялась Астрея.

Я слушала и повторяла себе, что сделала правильный выбор.

Я любила сестру. Искренне, от всего сердца.