Затем он уже увереннее скользнул по поясу, по складкам юбки. Видимо, перестал бояться.

А вот мне, наоборот, стало ещё страшнее. Я едва дышала. Только бы не наткнулся. Только бы…

– Нашёл! – радостно выкрикнул страж, и у меня внутри всё похолодело.

Мужчина вытащил из моего кармана камень, передал его своему командиру.

– Ещё медальон, сережки. Их тоже снимать? – уточнил страж.

Когда он забрал украшения, я почувствовала, будто меня полностью раздели. Оставили без защиты. Без ничего.

Правда, на пальце остался перстень, но он лишь напоминал о том, что меня в любом случае собираются убить. Кстати… почему это украшение тоже не сняли?

– Порежь теперь девку, – неожиданно велела Аманда.

Страж сглотнул. Было видно, что ему страшно, почти как мне. Но всё же охранник взял со стола нож.

Я не отводила взгляда от металла. Веки дрожали, но я боялась моргнуть. Стоит показать хоть крупицу страха, и они поймут, что я не кукла.

Страж наклонился. Его дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Он опустил нож к моей руке. Острие слегка надавило, и я почувствовала резкий, обжигающий укол.

Капля крови медленно выступила на коже. В груди будто что-то оборвалось. Я едва не вскрикнула от боли, но стиснула зубы и сжала кулак на другой руке так, что ногти впились в ладони.

Вроде бы я не закричала. Да, точно – всё нормально. Громкий, оглушительный крик стоял только внутри меня.

– А может, слабовато? – предположил другой страж. – На угрозу жизни не тянет.

Аманда что-то хотела сказать. Я была уверена, что её слова мне не понравятся. Но тут рядом с принцессой в воздухе появилось сообщение.

Она сразу схватила его, прочитала и вздохнула.

– Всё, пора, – сказала девушка. – Куклу нужно отвести в Золотую палату. Только надо переодеться, нельзя так идти к императорам.

Засмеявшись, Аманда махнула рукой. Передо мной появилось белое платье.

– Надевай, – велела она, глядя прямо на меня.

В смысле здесь? Перед кучей мужчин?!

Сердце снова подпрыгнуло у меня в груди. Но выбора не было.

Я встала на ноги и прикоснулась к краю порванного платья. Горло сдавило так, что дышать стало трудно. А вдруг платье «обработано»? Зачаровано чем-то или, может, проклято?

Дрожащими пальцами я начала стягивать с себя испорченный наряд. Шов окончательно разошёлся, ткань соскользнула с плеч, оставив меня в одном нижнем белье.

Со всех сторон раздался смех, кто-то принялся хлопать, свистеть, а у меня на глаза стали наворачиваться слёзы. Нет, нельзя. Я, как бы случайно, с силой ударила рукой по спинке стула.

Стало больно, но зато отвлекло и позволило не разреветься.

Я опустила глаза, чтобы не видеть ни ухмылок, ни блеска любопытных глаз вокруг, и медленно протянула руку к белому платью.

Ткань оказалась холодной, как ледяная вода. Я натянула её через голову, чувствуя, как гладкий материал обволакивает плечи, прилипает к влажной от пота коже.

Вроде бы ничего страшного со мной не случилось. Я ничего особенного не почувствовала.

– Прекрасно, – довольно протянула Аманда. – Пошли, куколка.

Она вышла, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Но теперь я была этому рада. Где и что угодно лучше, чем в той жуткой комнате.

Начальник стражи тоже отправился с нами. Он шёл прямо за мной. Как будто боялся, что я могу сбежать.

Мы подошли к массивным дверям из чистого золота, по обе стороны которых стояла охрана. Пару минут мы чего-то ждали, но потом створки с гулом отворились.

– Мелина Лоуренс-Альверийская, супруга Реймонда Никхарда Альверийского, – раздался громкий голос.

– Вперёд, куколка, – усмехнулась Аманда, пропустив меня вперёд. – Делай всё, что велят мои отец и брат.

Как только я оказалась в зале, двери за мной закрылись.

К моему удивлению, здесь был Теодор. Он сидел за длинным столом. Глаза нашего императора были безжизненными, блёклыми. В них не было ни гнева, ни силы – лишь усталость, боль и… обречённость.

Что с ним сделали?!

Глава 37. Приговор

Мелина Лоуренс

Я невольно замерла на пороге. Все взгляды присутствующих в зале устремились на меня.

– Вот и наша дорогая гостья, – растянулся в улыбке человек, сидевший рядом с Теодором.

На нём тоже была корона. Значит – Аарон Монтхарт Гранвельский, правитель этого государства. Кроме двух императоров, за столом сидели ещё шесть человек. Из них я знала только Лейнара.

По всему периметру комнаты стояли мужчины в длинных ризах, расшитых золотом. На них были надеты высокие головные уборы с символами Источника Воды. Значит, священнослужители… Но что они здесь забыли?

В руках у жрецов были какие-то странные сферы, светившиеся мягким белым светом. Логично было предположить, что это какие-то ритуальные предметы, но для чего они были нужны, я понятия не имела.