– Ты меня поняла? – требовательно спросил отец Реймонда.

– Да, ваше величество, – кивнула, чувствуя, что у меня пересохло в горле.

Ближе к концу пути я задремала. Когда карета в очередной раз затормозила, я даже не сразу поняла, что это не новая остановка. Мы пересекли слепую зону.

Четверо магов вновь вышли из своей кареты, чтобы открыть портал, который должен будет перенести нас прямо ко дворцу гранвельцев.

Появилась арка, в которую наши кареты стали заезжать всё в том же порядке. Наша – четвёртая.

Только мы подъехали к порталу, как он моргнул и на мгновение изменил цвет. Или мне показалось?

К счастью, наша повозка тут же оказалась посреди каменной площади. Повсюду были гербы и флаги двух наших стран. Значит, всё хорошо. Просто нервы.

Но император резко распахнул дверцу кареты, вышел наружу. Его взгляд метнулся по сторонам, словно что-то было не так. В глазах Теодора впервые мелькнуло то, чего я раньше не видела, – тревога.

Я тоже выбралась из повозки. А что не так? Перед нами возвышался дворец, окружённый ухоженными террасами и водой у подножия стен. Я видела его на картинках, так что не сомневалась – мы прибыли в Гранвелл. Нас встречали…

Стоп. А где первые три кареты? Только я об этом подумала, как портал, через который мы проехали, с громким хлопком исчез. Пятая повозка, которая должна была следовать за нами, так и не появилась.

Глава 35. Просто кукла

Мелина Лоуренс

В голове не укладывалось, что четыре кареты из пяти не прибыли. Как так? Что могло произойти с ними? Где наши люди?!

Ледяной страх пронзил меня, сковав грудь, но я не смела показать ни дрожи, ни паники. Я лишь подошла ближе к Теодору. Так стало немного спокойнее. Император жестом велел нашим слугам тоже подойти. Они молча встали позади нас.

Перед нами выстроилась стража Гранвелла в парадной форме. А чуть впереди них стоял мужчина в тяжёлом чёрном одеянии, вышитом золотом. На его груди сиял массивный знак власти, но на голове не было короны. Значит – наследный принц.

Слева от него находилась девушка, вероятно супруга. Справа – начальник стражи с символическим мечом, закреплённым в ножнах рукоятью вниз в знак мирного приёма.

Заговорил церемониймейстер, стоявший чуть поодаль. Его голос, усиленный магией, раздался по всей площади.

– Его Высочество, наследный принц Гранвелла, Лейнар Вельхарт Гранвельский, приветствует Императора Альверии, Теодора Фернхард Альверийского. Да будет встреча эта мирной и плодотворной для обеих держав.

Стражи, принц и его супруга поклонились. Всё выглядело… правильно. Так, как должно быть.

Лейнар шагнул вперёд. Его движения были размеренными, безупречно выверенными. На лице принца виднелась лёгкая улыбка, но вот в его взгляде не было ни капли тепла.

– Ваше величество, – произнёс Лейнар, – Для нас великая честь приветствовать вас на земле…

– Где мои люди? – прервал его Теодор.

– Какие? – с недоумением вскинул брови гранвелец.

Тишина. Несколько долгих, вязких секунд. Император молчал, но в этом молчании чувствовалась угроза. Я почти физически ощутила, как вокруг него сгустился воздух.

Вдруг рядом с императором появились сверкающие свитки. Очень быстро Теодор с помощью магии написал на них какие-то сообщения.

Послания должны были пропасть, отправившись к адресатам. Но почему-то этого не произошло. Свитки остались висеть в воздухе.

– Ваше величество, прошу простить, но в целях безопасности мы ограничили отправку сообщений, – пожал плечами принц. – Как и открытие порталов.

– Чьей безопасности? – уточнил император.

– Вашей, разумеется, – ответил Лейнар. – Можно отправить послания из кабинета моего отца.

– Ведите туда, – сверкнул глазами Теодор. – Немедленно.

Принц на миг замер, будто раздумывая над ответом

– Как пожелаете, ваше величество, – всё же ответил он. – Но я могу проводить только вас. Слуг и Мелину отведут в их комнаты.

Наша встреча пошла совсем не по плану, так что меня не успели представить. Как же он узнал, кто я? Неужели просто догадался по белому наряду?

– Нет. Мелина пойдет со мной, – резко отрезал Теодор. – А слуги отнесут наши вещи.

Принц кивнул и сделал знак рукой. Ряды стражи разом распахнулись, открывая для нас проход к высоким вратам дворца.

Я шла рядом с Теодором, стараясь не отставать ни на шаг, как он и велел. А слуги тащили следом сундуки. К счастью, их было всего два, так что для людей эта задача была несложной.

– У вас очаровательная невестка, – по дороге произнёс Лейнар. – Жаль, конечно, что на её месте не моя сестра. Но всё ещё можно исправить.

– Мой сын не собирается брать вторую жену, – отрезал Теодор.

Лицо Лейнара я не видела, но мне показалось, он недобро усмехнулся. Неужели собираются настаивать на браке?