— Пожалуйста, — говорит он, когда головка розовой гвоздики отлетает и приземляется ему на колени. — Это будет маленькое мероприятие, я клянусь. Только друзья и товарищи по команде. Пятьдесят, максимум шестьдесят человек. Где-то в конце марта в расписании тренировок будет перерыв. Одни выходные, но мы все равно будем во Флориде, так что сможем слетать туда вместе, а потом вернуться обратно. Нам просто нужно, понимаешь ли. Место проведения.

— И цветы. И еда. И музыка.

— У тебя есть связи, не так ли?

Я должна сказать «нет». Он прав — у меня нет на это времени. И я занята. Предполагается, что я должна загнать Бена Файнса в угол и сохранить свою работу. Снова. Но у моей нечистой совести есть другие соображения. Тай попросил меня помочь его другу, но я этого не сделала. Я сделала только хуже.

Я вздыхаю.

— У Лаверн есть связи. Но я посмотрю, что можно сделать.

***

— Нет, я не смогу принести тебе образцы всех двенадцати тортов, — говорю я Биффу в восьмой раз. — Но обещаю описать их в мельчайших подробностях.

— Это жестоко, Эллисон. Ты мне больше не нравишься.

— Тебе никто не нравится. Ты всех ненавидишь.

— Я не ненавижу торты!

Я сижу в своей машине перед магазином «Cake Story», первой в Чарльстоне кондитерской, специализирующейся на изготовлении тортов на заказ. Лаверн добилась места в их переполненном расписании, но она придерживается своего новогоднего решения не употреблять сахар. Я не принимала такого решения, поэтому нахожусь здесь, в брюках с эластичным поясом и со здоровым аппетитом. Я смотрю на время: до нашей встречи осталось пять минут. Тая еще нет, но, в отличие от Бена Файнса, который соизволил перезвонить мне через два дня после пресс-конференции, чтобы объяснить, что он перепутал дату, на Тая можно положиться.

— Мне нужно идти, — говорю я Биффу. — Я даже отсюда чувствую запах торта. У меня слюнки текут.

— Одно пирожное, — говорит он. — Принеси мне хотя бы одно пирожное.

Я сказала ему, что пришла попробовать образцы тортов на свадьбу, и он так зациклился на слове «торт», что даже не спросил, на чью свадьбу.

— От них не будет никакого толку.

— Хотя бы глазурь.

Я смеюсь.

— До скорой встречи.

— Не приходи с пустыми руками.

Я вешаю трубку и выхожу из машины, пересекаю парковку и приближаюсь к магазину. Я солгала, когда сказала, что из машины доносится запах торта, но сейчас в воздухе определенно пахнет ванильными свечами.

«Cake Story» специализируется на заказах, поэтому у них нет витрины с выпечкой и кассового аппарата. Вместо этого небольшая передняя часть оформлена в стиле викторианской чайной комнаты, а белые стены увешаны фотографиями в розовых рамках с их различными творениями. На полу в шахматном порядке расставлены три маленьких столика из кованого железа и по два стула с ворсом у каждого. Я одна в магазине, поэтому направляюсь к столику в углу и бросаю свою сумочку.

Миниатюрная женщина в розовом фартуке и с таким же бантом в волосах выходит из подсобки и сияет, увидев меня.

— Лаверн Харрис? — спрашивает она, протягивая руку для рукопожатия. — Я Руби.

— Эллисон Уайт, — говорю я. — Я работаю с Лаверн. Она не сможет принять участие в дегустации тортов, так что мы будем вдвоем с Тайлером.

— Повезло тебе.

— Поверь мне, я знаю.

Она поправляет фартук.

— Что ж, у нас есть дюжина потрясающих тортов на пробу, поэтому я пойду приготовлю первые несколько.

Она исчезает в подсобке, а я изучаю фотографии тортов на стене, некоторые из которых выполнены так искусно, что их можно было бы выставить в музее. В животе у меня с надеждой урчит, и когда звенит колокольчик над дверью, я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать Тая, но тут же замираю.

Коннор уставился на меня, глаза его расширились от удивления, но тут же сузились.

— Где Лаверн?

— Она не смогла прийти. Где Тай?

— Он не смог прийти.

— И он послал тебя? Ты даже сахар не ешь.

— Сегодня день-читмил (прим.: англ. cheat — «мошенничать», «обманывать»; meal — «еда» — это запланированное нарушение диеты). Или как я его называю — день, когда я окружен вещами, которые могут сделать больно.

Я закатываю глаза от такого не слишком тонкого выпада.

— Разве ты не привык к этому в тюрьме?

Руби выбирает этот момент, чтобы выйти из подсобки с серебряным подносом, на котором стоят три крошечные тарелочки с квадратиками торта. Она слегка запинается на слове «тюрьма», но быстро приходит в себя.

— Привет, — говорит она, протягивая руку Коннору и представляя себя единственным человеком на планете, который не знает, кто такой Тайлер Эш. — Ты, должно быть, Тайлер. Я — Руби.

— Ах, вообще-то, я Коннор, — говорит он. — Тай не смог приехать, так что я здесь вместо него.

Она неуверенно переводит взгляд с одного на другого.

— Точно. Понятно.

Ясно, как божий день, что она собирается бросить этот торт и поспешить в подсобку, чтобы позвонить Лаверне и подтвердить историю о двух незнакомцах, которые остановились, чтобы съесть бесплатный торт от имени «Тайлера Эша».

— Спасибо вам за то, что выделили нам время, — быстро говорю я. — Нам не терпится попробовать.