— Бен будет третьим аутфилдером, — спокойно отвечает Кимболл.

— А Коннор Уитмен….

— …будет на весенней тренировке. А потом мистер Уитмен сам по себе.

— Ты даже не дашь ему шанса? Он знает об этом?

Кимболл весь напрягся, как будто я плохо себя веду перед его гостями.

— Конечно, знает. Он ценит эту возможность.

Где-то в глубине души я всегда знала, что Кимболл никогда не будет играть честно. Но я не понимаю, почему Коннор принял приглашение на сборы с «Пересмешниками», когда он мог договориться с другой командой о лучших условиях. Неужели он все еще так одержим желанием присоединиться к своим товарищам по команде на поле еще раз, что готов отказаться шанса в другом месте?

— Нам нужно воспользоваться вашим невероятным планом реабилитации, — говорит Гектор в наступившей неловкой тишине. — Если это сработало у Коннора Уитмена, то сработает и у нас, верно?

Моя улыбка похожа на застывшую гримасу. У Коннора это не сработало.

— Я… — пытаюсь ответить я, но это все, что у меня получается.

— Я буду вести себя хорошо, — говорит Бен, возможно, единственный человек в комнате, который правильно понимает ситуацию. — Теперь я старше и стал другим. Клянусь.

Я не говорю о том, что его последнее преступление было совершено меньше года назад, и никто другой этого не говорит, хотя, конечно, мы все так думаем.

Кимболл хлопает в ладоши, звук такой резкий, что мы все трое подпрыгиваем.

— Ну что ж, — говорит он. — Договорились. Бен, добро пожаловать в команду. Эллисон организует пресс-конференцию, чтобы сделать объявление. Почему бы вам двоим не сходить к ней в офис, где она сможет получить от вас всю нужную информацию для написания… э-э… материалов по связям с общественностью.

К чести Бена, он не смеется над болезненной неумелостью Кимболла. Он, вероятно, ждет, когда расплатится по счетам, прежде чем порадоваться своей невероятной удаче.

— Безусловно, — говорит он. — Еще раз спасибо за предоставленную возможность.

Кимболл краснеет.

— Пожалуйста.

Никто, кажется, не замечает моего явного недовольства, когда я резко поворачиваюсь и направляюсь к выходу, как робот. Я спешу по коридору так быстро, как только позволяют мои каблуки, мне нужно время, чтобы все обдумать, во всем разобраться. Не вызывает сомнений, что Кимболл подписал контракт с Беном для прессы, полагая, что если умеренно проблемное прошлое Коннора привлекло к нему внимание, то печально известная репутация Бена удвоит его. Но на самом деле он не считает Бена хорошим приобретением. Он просто дьявол в дизайнерском костюме.

— Мой офис этажом ниже, — говорю я Бену. — Я собираюсь спуститься по лестнице. Встретимся там.

Он улыбается, сверкая зубами, и нажимает стрелку вниз, чтобы вызвать лифт.

— Я ведь не нужен вам для этой роли, не так ли? — спрашивает он. — Я уверен, вы знаете, кто я. Просто напишите историю, которая не будет слишком изобличающей, хорошо? И упомяните, что у меня два процента жира в организме.

Я пристально смотрю на него. Он в команде меньше часа.

— Ты уходишь?

— Да. Я выполнил свою часть. Теперь ты делай свою, — лифт подъезжает, и он заходит, слегка помахав мне рукой. — Два процента.

Глава 19

Коннор

Я несколько раз думал о том, как заключил сделку на один доллар с дьяволом, гребаным Кимболлом. Он попросил нас с Броуди не предавать огласке новость о моем контракте, потому что он «над кое-чем работает», и, хотя у меня было достаточно опыта общения с Кимболлом, чтобы понимать, что его «кое-что» скорее всего, было чем-то «нехорошим», я также не горел желанием говорить о своем контракте, зная горькую правду о нем. Не то чтобы секрет уже не был раскрыт. В обмен на то, что я согласился пройтись по городу в кепке «Пересмешника», раздавая еду в бесплатных столовых и подарки на праздничной распродаже игрушек, мне был предоставлен временный доступ к помещениям в «Леннокс Билдинг», где я мог работать с тренерами, чтобы привести свою игру в соответствие со стандартами высшей лиги.

Сейчас я сижу в своем грузовичке на парковке для игроков, надев свой лучший костюм и галстук, чтобы присутствовать на пресс-конференции с Беном Файнсом, другим аутфилдером, с которым Кимболл подписал контракт в высшей лиге. В течение следующего часа я буду сидеть за большим столом в центре зала, окруженный сотней репортеров и камер, прекрасно понимая, что вопросы будут не о том, как Бен относится к роли Громилы, а о том, что я чувствую по поводу того, что Кимболл держит меня при себе, как запасной вариант.