Дни смешались в недели. Тадеуш иногда спрашивал, на что я собираюсь тратить такие деньги, потому что на балы меня всё равно не позовут, а дорогие наряды и украшения больше негде выгуливать — появись я в чём-нибудь подобном на уроке, меня просто поднимут на смех. Я шутила, что откладываю «на приданое», на что он фыркал, заявляя, что такой суммой не впечатлить ни одного аристократа.

Зато я наконец смогла купить первый элемент для ритуала.

Я приобрела слезу аркана за шесть золотых вейнов, заработав подозрительный взгляд хранителя лавки. Он явно не понимал, откуда у настолько просто одетого человека могли взяться такие деньги, но я лишь улыбнулась, сказав, что покупаю её по заданию своего мастера и работаю в Академии. После этого он махнул рукой и передал мне кристаллообразную структуру, которую я тщательно упаковала, боясь разбить, а потом понесла в сторону Академии как величайшую драгоценность.

Кристаллообразное соединение, конечно, не было настоящими слезами аркана, но безусловно содержало частички их магии, следы их присутствия. Как правило, «слеза» образовывалась в месте, где аркан был ранен, но сохранялась крайне редко. Пыль таких «слёз» использовали в зельях, настойках и ритуалах, продавая значительно дешевле, однако мне требовалось целое образование.

— Ты слышала об этом маге в красном? Интересно, почему он прячет лицо под капюшоном? По-моему, это какая-то глупость, — раздался знакомый голос, и я замерла, поворачивая голову вправо.

— Крестьянам нравится, тем более он так эффектно сражается с нежитью, когда стража опаздывает. Молодой, высокий.

— Откуда ты знаешь, что молодой? Может, это уродливый старик?

— Старики так не двигаются, — после этих слов послышался грохот. — Надоело, почему мы не можем просто сказать «нет»?! У меня и так баллы падают, я третья с конца, но Габриэлле обязательно понадобилось встретиться именно сегодня, перед экзаменом.

Справа, по красивой мощёной улице Телвейна, спешили две мои бывшие близкие подруги, сейчас учившиеся на третьем курсе.

Клэр и Виттория казались совсем не такими лёгкими, весёлыми и улыбчивыми, какими я видела их в Академии — всегда издалека, потому что ко мне они никогда не подходили и вообще шарахались. Немного запыхавшись, обе тащили огромные коробки с чем-то, явно по просьбе Габриэллы, одновременно жалуясь на собственные оценки.

Ещё одна коробка лежала прямо на мостовой, неподалёку от магазина шляпок — её, видимо, и уронила Виттория.

— Я уверена, Винсент заинтересован во мне, я не могу упустить такую возможность, — ответила Клэр, тяжело выдыхая. — Зачем ей столько платьев и почему она не может попросить кого-нибудь другого?! У неё столько слуг, да и другие студенты готовы убиться, лишь бы приблизиться к ним.

— Ты же знаешь, что иначе нам не удержаться рядом с ней, — ответила Виттория, подбирая коробку. — Всё, не раскисай. За нами действительно стали ухаживать куда более родовитые мужчины. Помни, что мы можем закончить как Ава. Ещё несколько дней, и она точно сбежит, такого унижения никто не переживёт.

— Жестоко…

— Какая женщина станет терпеть рядом с собой ту, кто когда-то переспала с её женихом? Тем более когда на Десмонда и так засматриваются все девушки королевства? Он сам не свой последние недели, наверняка из-за Авы.

— Привет, — громко произнесла я, приблизившись к бывшим подругам и заставив обеих вздрогнуть и даже отшатнуться, а Витторию — снова выронить всё ту же коробку. — Скажете мне, что произойдёт через несколько дней?

Глава 12.2. Маг в красном

Подруги переглянулись — ни одна из них не решалась сделать следующий шаг без одобрения другой, и я вспомнила, что раньше они точно так же смотрели на меня, ожидая, что решение приму я.

— Подумай о нас, Эйвери… Не подходи к нам, не разрушай наши жизни так же, как разрушила свою, — произнесла Клэр испуганным, дрожащим голосом, почти как слабый котёнок.

— Я тоже рада тебя видеть, Клэр, — криво улыбнулась я. — Я уже поняла, что вы не хотите меня видеть, но о чём вы говорили? Что собирается делать Габриэлла?

Виттория схватила подругу за локоть, останавливая её, потому что та уже собиралась что-то сказать, и обе снова замерли, беся меня этим невероятно. Так и хотелось их встряхнуть, хотя, с другой стороны, я понимала — каждый переживал за собственное будущее, и почему-то Виттория с Клэр решили связать своё с Габриэллой.

— Не вмешивай нас в это, она узнает, кто передал тебе информацию. Хватит быть такой эгоисткой, Ава, ты должна была понимать, что твоё возвращение бросит тень на всех, кто был знаком с тобой раньше. Ты что же, желаешь нам такой судьбы?

— Это означает что я должна спокойно позволять превращать собственную жизнь в ничто? — Я сузила глаза. — Не вас прилюдно унижают каждый день в этой Академии, не вас считают самой жалкой женщиной в королевстве…

— Ты всё это можешь изменить, просто уезжай куда-нибудь далеко, чтобы никто тебя не видел!

Почему? Почему они могут устраивать свою жизнь, бороться за счастье, а я не могу? Потому что я совершила ошибку? По-моему, я уже достаточно за неё расплатилась… И почему Десмонд, который точно так же спал со мной и, наверное, не только со мной, не порицался обществом, а, наоборот, оказался вознесён им?