— Не приближайся к нам, Ава, никогда. Мы не передали Габриэлле ничего из того, что ты рассказывала нам о Десмонде, но можем, если продолжишь искать нашего общества. А сейчас прощай.

Они уходили с гордо поднятыми головами, широкие пышные юбки едва касались мостовой, а вес коробок внезапно оказался вполне себе подъёмным.

Я тоже многое про них знала и никому не рассказала бы, Клэр засматривалась на Винсента, у которого, по-моему, всегда была любовница в городе, а Виттория была влюблена в Десмонда, как и я, и мы даже находили друг у друга утешение… пока он не начал за мной ухаживать. Тогда подруга уверяла, что рада за меня.

Главное я выяснила — через несколько дней против меня готовилось… что-то. Нечто, способное окончательно похоронить мою репутацию и, скорее всего, повлечь за собой повторное изгнание из Академии.

Сколько это — несколько дней? Два, три, четыре?

Я не собиралась просто делать вид, будто ничего не слышала, позволяя жизни нести меня по течению, поэтому отменила один из своих выходных и принялась прикидывать, что именно подруги имели в виду под «несколькими днями».

Не два, наверное, и, скорее всего, не три. Если я попрошу отгул на четвёртый и пятый дни после сегодняшнего… будет ли этого достаточно, чтобы обезопасить себя?

***

Следующие пару дней прошли в лёгкой паранойе, я видела опасность практически везде, подозрительно смотрела на окружающих, постоянно ожидая удара, хотя даже не представляла, каким он будет.

Я внимательно следила за студентами, отмечая любые пропуски занятий, и почти не сомневалась, что что-то случится на четвёртый день, когда урок с группой Десмонда, Тадеуша и Габриэллы неожиданно перенесли именно на эту дату. К счастью, профессор Хогг уже одобрил мне отгул, но больше всего пугало то, что у меня были одни догадки…

— Ты не можешь отменять наши занятия, я чувствую силу, у нас наконец-то получается, — зло рычал Тадеуш, когда я сказала, что не смогу работать с ним следующие три дня. — Даже в аргетоне вчера я был вторым, впервые за всё время уступив только Десмонду.

— И ты не хочешь быть первым? — Я не пыталась его ужалить, просто интересовалась, но по дёрнувшемуся лицу молодого мужчины сразу поняла, насколько сильно его это задело.

— Думаешь, не хочу? Думаешь, я не устал жить в его тени? Даже ты не смотришь на меня и не видишь меня, зато я вижу, какими глазами ты смотришь на Десмонда. Ты хочешь его внимания…

— «Даже я»? — переспросила я.

— Не то чтобы у тебя был выбор. Ни один аристократ не посмотрит на тебя серьёзно — опозоренную пустышку без аркана. Не невинную… Не делай такое лицо, я просто говорю тебе правду.

Похоже, наше общение с Тадеушем становилось слишком уж комфортным, и он, обижаясь на мои замечания о Десмонде, решил в ответ делиться со мной не слишком приятными откровениями.

Его прогресс с Каламусом действительно поражал, магия среднего Равенкрофта усилилась, отклик ускорился, а Великий Аркан теперь приближался к нему в среднем на пять секунд быстрее. Казалось бы, такая мелочь, но в битве с нежитью эти секунды могли стоить очень многого.

— Я найду тебя. Я не могу пропускать наши занятия, я за них заплатил. Через четыре дня будет контрольный замер результатов по аргетону, на его основании определят наше место.

— Ты что же, сомневаешься, что вы займёте первое?

— Никто не знает результатов команды принца Лорана, а они тренировались весь год. И хотя я не думаю, что у них есть хоть малейшие шансы, противника никогда не стоит недооценивать.

Такого ответа от Тадеуша я не ожидала и даже впечатлённо кивнула.

— Я буду занята, — тем не менее заявила я. — У меня и так урок, а после него нужно в город, и золота за эти занятия я с тебя ещё не брала.

О том, что отпросилась на весь день, я не распространялась, потому что Тадеуш общался с Габриэллой и всей группой друзей Десмонда. Что бы она ни задумала, пусть лучше верит, что я никуда не пропаду.

Больше всего меня расстраивала невозможность видеться с Торнаком в эти предстоящие два дня… Хотя, возможно, получится урвать немного времени вечером второго и рано утром первого?

— Где, кстати, принц? — Я уже видела, что Тадеуш снова собирается возразить, и решила перевести тему. — Я не видела его на последних двух уроках.

— Кто его знает, занят своим, королевским, наверное. К нему даже здесь постоянно приходят люди короля, решают какие-то проблемы, да и в обычные дни у него в три раза больше занятий, чем у всех остальных. Но недолго…

Тадеуш не договорил, резко замолчав, а потом быстро распрощался.

***

«Через несколько дней» наступило слишком быстро, и я по-прежнему не знала, что собирается делать Габриэлла. На всякий случай я вела себя так, будто в моём расписании ничего не изменилось, хотя профессор Хогг, конечно, был в курсе, как и остальные помощники — им предстояло заменять меня в этот день.