Да, он не прост… Женские уловки, коими я не владела, на нем все равно не сработают, а внезапная благосклонность насторожит. Так что в общении с ним сейчас приходится держаться середины: не отталкивать и не подпускать близко. Но и он сам, если я не ошибаюсь, тоже ищет ко мне подход. И в разы успешнее меня.

Ему не нужно мое расположение ради самого расположения. Да и покорять во мне женщину он, по всей видимости, не собирается, выбирая иной путь: не очаровать, а убедить в своей полезности. Потому и льстит куда тоньше – не моей внешности и не титулу, а тому, что для меня действительно имеет значение.

— Я восхищен подобной целеустремленностью, – вот такие у него комплименты. – И желанием трудиться во благо Империи, несмотря на ваше положение. Это надо поощрять.

— Лучше скажите о том своему отцу.

— Скажу. Обязательно, лейда Тарри.

Пока мы заканчиваем обход второго этажа, я не жду неприятных сюрпризов и продолжаю придерживаться выбранной тактики: Эрин должен сам перейти к сути.

Двигается он все так же медленно, но уж лучше бы начал торопиться на словах.

Как ни держи себя в руках, а я опять начинаю нервничать, когда мы спускаемся ниже и переходим к осмотру первого этажа.

Если не считать обеденного зала, общей гостиной, кухни и хозяйственных комнат, жилых зон здесь нет. Дальше шли рабочие зоны – шесть на этом уровне и еще несколько внизу, в подвальных помещениях. Доступ в них открывался только по биометрии и паролю, который был у меня, у Майера и у десятка сотрудников Академии, прилетевших со мной на Саурханд. Для прочих все эти двери оставались закрытыми. Почти все... Один из подвалов, старый, со списанным оборудованием и всяким хламом, не запирался.

Именно туда сегодня меня и занесло, и именно его и выбрал для убежища сиххат.

И, что пугает не меньше, этот подвал тоже есть в плане здания – до него всего две зоны. Эрин же, как назло, так и не спешит, затягивая нашу беседу. Я открываю перед ним каждую из лабораторий, разрешая остановиться на пороге и просветить помещение сканером: формальность еще большая, чем все происходящее до этого. Очередное доказательство того, в какой фарс превращается наш так называемый обыск.

— Сожалею, что ваша экспедиция сорвалась, – внезапно выдает он, замерев на месте.

Я же в последний момент давлю эмоции, но чутье не обманывает – мы наконец-то подбираемся к «цели».

— Прошу вас, не списывайте это на упрямство моего отца. Хотя упрямство у него имеется, и ваше недовольство вполне понятно...

Делая паузу, словно давая мне отреагировать, Эрин получает в ответ скупую улыбку.

— А ведь я мог бы вам помочь, Тарри...

Вот оно!

— Есть способ устроить вашу экспедицию, – произносит он, доверительно всматриваясь в мои глаза.

— Каким же образом?

— Нужно лишь принять требования губернатора – усилить вашу охрану.

Отцом он его сейчас не называет намеренно, отделяя себя от его воли и тем самым предлагая мне не официальный ультиматум, а личную услугу.

— Вы же должны понимать: губернатор несет за вас ответственность, и не может положиться только на Майера. Не подумайте, что я принижаю заслуги вашего управителя, однако он не способен обеспечить вам безопасность в полноценной экспедиции. Майер просто не знает наших реалий.

— Зато их знаете вы? – поддеваю его я.

И в том, чего он добивается, уже не сомневаюсь, рассмотрев довольный отблеск в его мимике.

— Да, лейда Тарри. Если вы согласитесь на мое участие – сопровождение в экспедициях, – добавляет он мягко, – думаю, отец даст добро на все поездки. А я, как вы сегодня верно заметили, сумею уберечь вас от всех угроз.

Он позволяет себе лишнее, приближаясь ко мне на расстояние вытянутой руки. И еще ближе «подходит» на словах, щедро сдобрив их медом.

— Соглашайтесь, Тарри...

В другое время я поставила бы его на место сразу, не дожидаясь продолжения, но сейчас терплю. И от этого не легче, потому что идти на подобное не хочется совершенно.

Не так я планировала изучать Саурханд – не в его компании и не под его неусыпным присмотром. Но еще меньше мне хочется доводить дело до возобновления обыска, которого, я практически уверена, уже не случится, скажи я сейчас «да». Он даже сканер погасил, ожидая моего решения.

— Что ж...

Выбора я не вижу.

— Вы и правда способны меня защитить...

И почти даю согласие, но неожиданный шум с улицы заставляет умолкнуть нас обоих.

Эрин преображается, на глазах возвращая себе военную выправку.

— Ждите здесь.

— Что случилось?

— Ждите!

Он прикладывает палец к мочке, считывая что-то с поступившего на шунт сигнала, но прежде чем уйти, бросает на ходу:

— Не бойтесь, лейда... Мы поймали еще двух беглецов.

Иллюстрации 2

Эрин Ордэк

.............................................................

Рейн Ордэк

Глава 6.1