Я успеваю подхватить звякнувшее звено у мраморного края раковины. Само кольцо, вживленное в перегородку носа, держится на месте, как и тонкий шунт в ухе, а вот цепочка, автономная, на магнитных креплениях, повисает в пальцах.

В другой миг я бы занялась ею как следует, раз уж сняла раньше срока – не вечером: разобрала, почистила фильтры, считала бы данные. На Саурханде с таким не шутят. Именно в адаптере стояла основная защита от всякой дряни, и он же отслеживал в реальном времени мои показатели: дыхание, температуру, состав крови... Устройство легкое, похожее в моем случае на женское украшение. И невероятно важное, но сейчас не до него.

Я торопливо возвращаю цепочку на место, слыша знакомый щелчок, и поднимаю глаза к зеркалу.

Отражение по-прежнему не радует.

Щеки раскраснелись, на лбу от влаги липнут выбившиеся пряди, а кудри, доставшиеся от отца, пружинят во все стороны. Сколько их ни укладывай, сколько ни собирай, мелкие темные завитки упрямо лезут из прически, смягчая черты там, где мне, наоборот, не помешала бы строгость. С чем же еще встречать такого гостя?

После прически очередь доходит до нового платья, наспех выхваченного в гардеробе. Оно тоже светлое, почти белое, из тонкой ткани, подходящей для жаркого климата. Закрытое – это уже по этикету. И целомудренное – с привязкой к отсутствию в моей жизни мужа, на что я вовсе не сетовала. Натягивая его поверх нательной сорочки, я думаю лишь об одном: губернатор должен увидеть перед собой истинную лейду, а не мои эмоции.

Встав перед зеркалом напоследок, я медленно выдыхаю. Один раз, второй, третий…

— Спокойно, Тарри.

Сердце все равно колотится слишком быстро, но лицо не выдает того напряжения, что творится внутри. Этого должно хватить.

Поправив узкий вырез, я выпрямляю спину, добавляю себе уместного высокомерия и выхожу наружу – уже не спеша, как и полагается хозяйке дома.

Во дворе все готово к встрече.

Нирша тут же, и слуги при ней – держат подносы с освежающими напитками. Но никто не суетится. Протокол соблюден безукоризненно: пока я не отдам приказ, ворота не откроют.

Управитель поместья и глава охраны – Майер – мужчина немолодой, с обманчиво приветливым взглядом и военной выправкой, ждет моего слова либо кивка. Пять лет назад его ко мне приставил отец, и до сегодняшнего дня, о чем Майер не подозревает, просчетов за ним не было. Но я вновь вспоминаю двух беглецов в подвале – к простому упущению это не отнесешь. И если уж по правде, он меня подвел. Очень...

Но и говорить ему о своей находке не время. Зато легкая злость на него отрезвляет – я окончательно беру себя в руки и отдаю приказ:

— Впусти их, Майер. Будем встречать «гостей».

Глава 4

За раскрывающимися створками собралась большая группа: все прибывшие – человек тридцать – побросав транспорт, вышли под палящие лучи. День клонился к вечеру, но до спасительной прохлады, накрывавшей равнину и горы лишь с сумерками, оставалось не меньше часа. Так что гостей я продержала на солнце довольно долго – моего появления они ждали уже минут двадцать.

Но вряд ли и до этого у них было хорошее настроение.

Губернатор Саурханда, Рейн Ордэк, как и его единственный сын и правая рука Эрин, выглядели уставшими. Не злыми – подобное они бы скрыли, – но более собранными и суровыми, чем обычно.

Держать себя Ордэки умели в любом обществе и при любых обстоятельствах – в этом сомневаться не приходилось. И, конечно же, умели вживаться в любую роль: я отметила, как оба, по мере приближения, натягивают дежурные улыбки. Как почтительно склоняют голову в поклоне.

И как наигранно уступают мне власть.

А последнего Рейн Ордэк делать точно не хотел.

Может, он и был лейдом не самого высокого происхождения, не из древних домов старой Земли, но то, чего ему не дала кровь, вырвал у судьбы военной службой. Сделав блестящую карьеру, дослужился до генерала, а позднее получил пост губернатора Саурханда.

Формально эта планета принадлежала ему уже двадцать лет...

— Лейда, – улыбка на лице старшего Ордэка на миг сделалась слащавой, – как я счастлив нашей встрече. Воистину, вы – единственное, что радует мой взор в эти дни. А ваша красота – особенно.

Но его тон я не подхватываю.

— Доброго дня, лейд Ордэк. Пусть ваша дорога будет легкой...

Вот и все, что он от меня получит.

Тактику я выбираю не случайно – держусь в рамках нашего обычного общения: холодного, подчеркнуто делового с моей стороны. Подозрений это вызвать не должно. С ним я была такой почти с первых дней прибытия на планету – и он сам тому виной. А моя нервозность или же любезность, напротив, могли только насторожить.

Впрочем, прохладный напиток – разбавленный сок белых слив, традиционный для Саурханда, – я предлагаю без промедления, как жест доброй воли от хозяйки дома. Формальности следовало соблюсти, но сверх них я не собиралась делать ничего. И уж тем более обхаживать еще и его сына, который все это время смотрел на меня из-за плеча отца с вызывающей пристальностью.