Но сиххат неожиданно отступает вбок. Кивает. А после отвечает жестами сам: куда быстрее и увереннее – три пальца левой руки вместе, чуть вверх, короткое касание к сердцу.

И я с трудом разбираю «сказанное».

«Я тебе верю…»

Иллюстрации 1

...............................................................

...............................................................

Глава 3

Заигрывать с удачей я больше не решаюсь. Пользуясь полученным «разрешением», отступаю к выходу: снова обхожу его по дуге, держась так, чтобы не оказаться слишком близко, но сиххат не мешает. И правда позволяет мне уйти, лишь провожает пристальным, все еще удивленным взглядом.

Позже стоит объяснить ему, откуда я знаю язык жестов его народа. Впрочем, «знаю» – это громко сказано. Просто кое-что помню, какие-то обрывки, но именно они сейчас спасли нас обоих, отодвинув один из худших сценариев нашей встречи: он не взял меня в заложницы и не наделал глупостей.

И еще он мне верит... Или же пытается.

Я тоже пытаюсь держать себя в руках. Всю дорогу до ступеней в голове гудит сплошная неразбериха, а зубы вот-вот начнут отбивать дрожь, но внешне, кажется, получается отыгрывать спокойствие. По крайней мере, встретившая меня наверху Нирша ничего не замечает.

— Так что там стряслось? – и собственный голос звучит ровно. – Зачем они явились?

Она знает, как сильно я не выношу губернатора и все его семейство, потому не церемонится, спрятав собственный страх за дерзостью:

— Да чтоб их повело!

— Нирша! Ты по делу говори.

— Так не передал он ничего, кроме желания вас увидеть, лейда, – тут же огрызается она: – За оградой дожидается.

То, что они ждут за оградой, – очень хорошо. Мое поместье окружено высокой стеной, надежной, как мне казалось прежде. Вот только двое беглецов, прячущихся в подвале, сами по себе теперь служили доказательством обратного.

На эти стены я уже не могу положиться. Единственным, что еще внушало надежду, оставался мой титул.

Я принадлежу к роду Ардар, одной из ветвей высшей власти внутри Объединенной империи. Ношу громкое имя, но от трона, к своему счастью, далека – всего-то четырнадцатая в очереди на престол.

Будь я в первой десятке, мне бы никто не позволил вольной жизни, как и никто бы не разрешил покинуть старую Землю. И тем более пришлось бы забыть о собственной «блажи» – работе. Но важнее сейчас другое: мое положение здесь, на Саурханде.

Никто не посмеет ступить на мою территорию – таков закон...

— Пойдемте же, – зовет Нирша, и только теперь я замечаю в ее руках стеклянный кувшин с водой.

— Хорошо. Ты иди, подготовься к встрече, а мне нужно переодеться.

— Ворота открывать? В дом звать?

— Нет...

— И то верно, – тут же поддерживает она.

Мою неприветливость Нирша разделяет охотно, не видя в ней ничего странного. Главный дом – одна сплошная лаборатория: сложное оборудование, отчеты, секретные наработки, ценные образцы – всего здесь в избытке. Я прибыла на Саурханд не ради развлечения, как бы ни думали многие, включая моего отца. У меня официальное задание Академии и почти неограниченные полномочия, которые, к сожалению, на деле заметно ограничивали. В первую очередь – сам губернатор, вечно находивший причины отказать мне в новых экспедициях.

Нирша уже собралась уйти, но я молча забираю у нее кувшин.

— Ступай, – бросаю ей, притворяясь, будто просто решила напиться.

Она уходит сразу, покачивая пышными бедрами, я же опять спускаюсь в подвал. Но лишь на пару ступеней.

— Эй, подойди, – тихо зову сиххата.

Дальше не иду – побаиваюсь. Мало ли, вдруг он передумает и все-таки сделает глупость.

— Возьми воду. Напои ее – дай ей несколько глотков. А потом сними с нее тот платок и умой, но аккуратно. Сам много не пей, и еще: наверх не поднимайся. Если они привезли с собой сканеры, тебя могут увидеть. Но здесь... здесь безопасно.

Я не договариваю, что в этом доме хватает комнат, которые не так-то просто просветить. Все потом... Мне тоже стоит поторопиться. Как ни прикрывайся своим положением, переигрывать перед губернатором нельзя. Главным здесь был все же он, и именно в его руках находились ресурсы всех восьми обжитых округов планеты.

Не дожидаясь, пока сиххат подойдет ближе, я оставляю кувшин на ступенях. Выскальзываю наверх, практически сразу перехожу на быстрый шаг, а там, где поблизости нет слуг, едва ли не бегу. Сперва к себе – наскоро умыться, привести в порядок лицо и оценить, насколько плачевно выгляжу.

Добравшись до личных покоев, я с ходу сбрасываю рабочее платье, не трогая сорочку. Воду в умывальнике настраиваю на теплую: суетливо смачиваю ладони, провожу ими по щекам, шее, вискам, стирая пот и пыль, и в какой-то момент неловко задеваю пальцами цепочку адаптера.

Та тут же отщелкивается.

— Да чтоб тебя!