— Это было, когда мы с твоим отцом только заключили помолвку, — продолжает мама медленно. — В прошлое обновление Договора, метка выбрала Ористину. Она была старше отца, но очень похожей на тебя, Лиция. Такой же яркой и своевольной. Порой мне даже страшно, до чего вы с ней похожи, — грустно улыбается мама.

Холод ползёт у меня по спине. Сестра отца… Моя тётя. Другая принцесса, отданная другому верховному лорду василисков и запертая в этих же стенах.

— Что с ней стало? — спрашиваю я севшим голосом.

Мать медлит.

— Она не выдержала, — почти шепчет она, — того, что теперь предстоит тебе. Ористина влюбилась и не смогла смириться с условиями, которые ей навязали. А потому год за годом угасала, видя со стороны своего возлюбленного лишь холодную вежливость, пока от неё не осталась только тень. Окончательно ее добила новость о том, что ее муж встретил свою истинную и готовится к свадьбе с ней. Твой отец был тогда слишком молод, чтобы что-то решать, но любил её очень. Он и теперь считает, что должен был как-то уберечь её чувства, но не сумел.

Так вот оно что… Сестре не смог помочь, и по-своему пытается что-то сделать для меня. Но от этого знания мне не легче. Я не Ористина.

И всё же моя злость немного стихает.

— Почему нам никогда не говорили о ней? — спрашиваю я тихо. — Ни слова. Будто её вычеркнули из рода.

— Отец запретил, — мама устало прикрывает глаза. — Он думал, что молчанием защищает вас.

— Она… — я запинаюсь. — Она умерла?

— Нет. Ористина жива, Лиция. Она здесь. Во дворце. В дальнем крыле, в отдельных покоях. Отец распорядился оградить её от чужих глаз. После всего она повредилась в уме. К ней почти никого не пускают.

Холодок ползёт по спине. Всё это время… Пока я росла, мечтала об академии и свободе, где-то в стенах этого самого дворца жила женщина, чью судьбу я теперь наследую. Такая же неприкасаемая, как и я, которую от нас прятали, чтобы мы спали спокойно.

Что же с ней стало за эти годы?

— Я хочу её увидеть, — твёрдо произношу я.

— Ты увидишь, — мама странно отводит глаза. — Обряд ещё не завершён до конца. Есть у него последняя часть, о которой ты пока не знаешь. Тебе нужно будет встретиться с Ористиной. Так велит древний порядок. Обряд полностью завершается, когда одна избранная встречает следующую.

— Когда? — выдыхаю я.

— Через десять дней.