Брат провожает меня до поворота к моим покоям. Благодарю его, а он вдруг крепко обнимает меня, стискивая в своих стальных объятиях.

— Что бы ты ни нашла в этих книгах, Лисси, — с нажимом шепчет он, — обещай, что скажешь мне, прежде чем делать что-то безумное. Ты у меня одна такая, глупышка. Поняла? Обещаешь?

Я обещаю. И всё же лгу ему самую малость. Чтобы успокоить.

Потом возвращаюсь в свои покои, перевожу дух и… жадно читаю до самого рассвета.

И нахожу… такое, что аж пальцы дрожат!

Тётя Ористина была права… Это мой шанс!

Слова пляшут перед глазами, но я перечитываю их снова и снова, пока они не врезаются в память раскалённым клеймом.

Я уже знаю, что через полгода после обновления Договора проводится Великое Благодарение. Торжественная церемония в Храме всех богов, куда съезжается вся знать Империи, а на площади перед храмом собирается вся столица.

И я, как новый символ нерушимости Договора, обязана там присутствовать.

Мне позволят покинуть дворец. Первый и последний раз после того, как метка выбрала меня.

Единственный раз.

В Храме всех богов есть алтари всех богов. И даже отверженных, о которых не говорят вслух. Алтарь Яры — богини смерти, отверженной дочери Великой Матери тоже там есть.

К ней приходят только в самом крайнем отчаянии. Когда все другие боги отвернулись. Когда иного выхода нет. И плата за её помощь всегда одна — жизнь просящего. Добровольно отданная жизнь в обмен на чудо.

Звучит страшно… Этот путь точно для самых отчаянных.

Но есть и другой путь, про который мало кто знает. Я вот узнала только что из этой книги. Яра его предлагает тем, кто достаточно смел, чтобы на него решиться. И уверен в своей цели.

И он тоже про смерть. Почти…

Отказ от самого себя. Полностью. Отречение от своего рода, семьи, от всех привязанностей, от всего, что составляло твою жизнь прежде. Ставкой становится твоя смерть для всего мира, и дальнейшее перерождение. Но уже другой личностью. Ты умираешь как та, кем была, и можешь родиться заново — кем-то другим, свободным от оков своего прошлого.

Но для этого нужно пройти испытание. Испытание богов.

Я отрываю взгляд от страницы и напряженно всматриваюсь в окно, а перед глазами горят прочитанные строчки. Все условия договора будут соблюдены. Он не пострадает от моей смерти. А вот я стану по-настоящему свободной.

Через полгода у меня будет шанс обратиться к богине Яре… И я его не упущу.

20. Цена свободы

Полгода — это, оказывается, не так уж и много, когда каждый день расписан по часам заранее продуманным и составленным планом.

Я помню, как в первую неделю после прочтения той запретной книги мне казалось, что времени впереди ещё целая вечность. А потом дни вдруг превратились в песок, утекающий между пальцами быстрее, чем я успеваю его удержать.

Читаю. Читаю жадно, украдкой, между положенными визитами вежливости и скучными приёмами, на которых меня по-прежнему демонстрируют, как драгоценную вазу — красивую, хрупкую и совершенно бесполезную в быту.

Открытая часть библиотеки не слишком щедра на упоминания об отверженной богине. О ней пишут неохотно, вскользь, будто боятся, что само упоминание притянет её внимание. Но по крупицам, по коротким сноскам в древних трактатах, по строчкам, вычеркнутым чьей-то нерешительной рукой и восстановленным мной с помощью тени, я всё же собираю информацию, что мне нужно знать.

Ещё дважды прошу Вазариса о новой ночной вылазке в закрытую секцию. В первый раз он ещё хмурится, пристально вглядываясь в моё лицо дольше обычного, будто пытаясь прочитать по нему то, что я упорно скрываю. Но потом снова открывает передо мной дверь.

Во второй раз он уже ничего не спрашивает, только тяжело вздыхает и уходит сторожить коридор.

Я знаю, что раню его своим молчанием и предаю его доверие. Знаю и всё равно молчу. Так надо. Чем меньше людей будет знать, тем больше шансов будет у меня осуществить задуманное.

Но испытание богини Яры требует не только смелости. Оно ещё требует денег. Простых, скучных денег, потому что даже свобода стоит какую-то цену в звонкой монете.

Мне ведь предстоит не просто пройти испытание и переродиться. Мне предстоит после этого как-то жить. Устроиться, снять комнату, заплатить вступительный взнос в академию, купить учебники и форму, дожить до первой стипендии, если она вообше будет положена бывшей принцессе, ставшей никем.

Я всё тщательно продумала. Самая дальняя академия магии в Империи. В Балонге. Вот куда я направлюсь, если получится задуманное. Это настолько далеко от столицы, что даже слухи туда доходят с опозданием на недели. Там меня точно никто не узнает в простой девушке без имени и родословной.

Но у меня нет своих денег. Принцессам они не полагаются. Зачем, если всё уже есть? Из ценного у меня только драгоценности, подаренные по случаю того или иного праздника, или по другому поводу. И вот с этим-то мне нужно быть особенно осторожной.

Поэтому я иду к матери.