В основном, ту самую книгу о тенях, что подарил мне Зорн. «О тонких плетениях тени и связанных с ними искусствах».

Всё, что запрещал мне отец, теперь жадно присваиваю, потому что у меня есть цель.

Мне нужно попасть в закрытую секцию дворцовой библиотеки. Туда, где я могу узнать больше о богине смерти…

Даже несколько вылазок предпринимаю — ночами. Жаль, что безуспешно. Слишком хорошая защита там оказалась. Не пробиться.

Но я не сдаюсь. Ведь есть и другой путь…

Доступ в закрытую секцию есть только у отца и его первого наследника — моего старшего брата, Годара.

Отец понятно, меня туда не пустит.

Годар… слишком серьёзен и занят. Весь в государственных заботах, с головой погружён в дела Империи. Вникает дотошно в каждую мелочь, с твёрдым намерением быть во всеоружии, когда придёт его время принять корону у нашего отца.

Поэтому просить у кронпринца доступ — всё равно, что просить у самого императора.

Знаю, как это будет. Годар сначала тщательно расспросит, для чего мне это нужно. Под его спокойным умным взглядом я не смогу утаить ни крупицы правды. Почему-то никогда не могла ему врать. Старший брат долго будет думать, а потом тактично откажет. С многословным пояснением своих мотивов, да ещё и отцу сообщит.

Это точно не мой путь… Я всем своим существом чувствую: о моих планах никто не должен знать, кроме меня!

Значит, остаётся единственный вариант. И у него есть имя. Вазарис. Мой младший брат.

Невольно улыбаюсь, думая об этом негоднике. Он тоже наследник, хоть и младший. Ветер еще в голове, вечная беззаботная улыбка и дар влипать в истории, чтобы затем выпутываться из них с самым невинным лицом.

Его тоже готовят к власти, разумеется. Но требований к нему намного меньше, чем к Годару, а свободы больше, чем у любого из детей императора.

Раньше мы с ним много общались и всегда были в хороших отношениях. Вазарису тоже доступ в закрытую секцию закрыт, но он как-то хвастался мне, что не раз проникал туда. Тогда мне это было не интересно, а вот сейчас…

К счастью, свобода передвижения по дворцу у меня ещё остаётся, поэтому я легко нахожу младшего брата, подгадав удачный момент и перехватив его после тренировки на мечах.

Пропустив его привычные подколки мимо ушей, за которыми в этот раз я явственно слышу непривычную тревогу обо мне, я перехожу сразу к делу.

— Мне нужна твоя помощь, Вазарис. И твоё молчание.

Улыбка на его лице держится, но глаза становятся сразу внимательными и цепкими.

— Слушаю, сестрёнка, — понизив голос, говорит он, плавно подталкивая меня в укромную нишу в коридоре.

— Ты как-то хвастал, что пробирался в закрытую секцию библиотеки. Это было правдой или ты просто так сказал, чтобы не страдало самолюбие оттого, что я тебя в тенях обыграла?

Вазарис оглядывается по сторонам, потом ухмыляется совсем по-мальчишески.

— Чистая правда, Лисси, — чуть горделиво задирает он подбородок. — Только там совсем скучно. Пыль да старый архив. Ничего интересного, ни одного по-настоящему запретного романа, — он прицельно щурится. — А тебе зачем? Неприкасаемым положено вышивать и грустить у окна, — тепло поддразнивает он меня.

За привычным насмешливым тоном, слышатся новые ноты. Он и правда тревожится за меня… Внутри неожиданно теплеет. Особенно от того, что я точно знаю: он меня никогда и никому не выдаст. Даже отцу.

— Мне нужно кое-что найти, — понижаю голос до шепота. — Это очень важно для меня, Рис. Важнее всего, что я просила у тебя когда-либо. Проведёшь меня туда ночью?

Он молчит. Смотрит на меня, явно оценивая риски этой авантюры, я вижу, как в нём борются осторожность и братская привязанность.

— Проведу, — говорит он, наконец. — Раз тебе нужно, то сегодня ночью организую тебе небольшую экскурсию, сестренка. Надеюсь не передумаешь в последний момент? — возвращает он голосу привычную насмешливость.

Я же порывисто обнимаю его, он неловко хлопает меня по спине, ворча что-то про глупую девичью сентиментальность.

Вазарис сдержал слово. Глубокой ночью, я переступаю порог вожделенной секции дворцовой библиотеки… Брат остаётся сторожить у входа, а я как можно осторожнее, и не теряя времени, прохожу вглубь.

Здесь темно, а книг, свитков и фолиантов столько, что мне и за всю жизнь не перечитать… К счастью, мне и не надо перелистывать здесь каждую страницу.

Я закрываю глаза и запускаю Теневой поиск. Я тяну из себя тонкую сеть тьмы, отпускаю её вдоль стеллажей, и она растекается, ощупывая корешки, ища то, что мне нужно, по одному лишь смутному образу в моей голове.

Богиня смерти. Договор. Обряд. Просьба…

Сеть дрожит. Замирает. Тянет меня за собой в дальний угол, к нижней полке, скрытой от обычного взгляда.

И там, под слоем пыли, я нахожу небольшой том о забытых богах с потемневшим серебром на переплёте. Руки у меня дрожат, когда я бережно беру её и прячу в приготовленную сумку, которую легко скрыть в складках моего длинного платья.