По лестнице следом за мной поднимался немолодой носорог. Его рог с возрастом слегка пожелтел, но мощное тело всё ещё сохраняло внушительный объём бугристых мышц. С первого взгляда становилось понятно, что этот разумный провёл возле наковальни большую часть жизни и до сих пор мог одним ударом молота объяснить любому куску железа, какую форму тому следовало принять.

Это был мастер Тяньцзянь — местный кузнец и, без всякого преувеличения, мой учитель. Он редко покидал свою кузницу в центре деревни, поэтому встретить его здесь оказалось неожиданно.

Я слегка склонил голову, обозначая поклон.

‐ Доброе утро, мастер Тяньцзянь. Как я люблю говорить, любое дело должно приносить пользу. Вы тоже решили посмотреть на избрание Воина Дракона?

‐ По, ты неисправим, ‐ произнёс кузнец, покачав головой и с заметным одобрением осмотрев тележку на моём плече. ‐ Если бы ты уделял кузнечному ремеслу столько же времени, сколько тратишь на тренировки, то уже мог бы претендовать на звание лучшего кузнеца Китая.

‐ Отец начнёт ревновать, если я буду слишком часто пропадать в кузнице, ‐ невинным тоном отозвался я.

‐ Не перекладывай собственную лень на своего отца, ‐ беззлобно проворчал Тяньцзянь. ‐ Но да, я решил заглянуть на праздник. Стражники уже все уши мне прожужжали этим Воином Дракона. Некоторые даже сделали ставки на то, кого выберут из Неистовой Пятёрки.

‐ И на кого поставили вы? ‐ с любопытством спросил я.

‐ Я предпочитаю не расставаться с деньгами из-за пророчеств, ‐ невозмутимо ответил кузнец.

‐ Разумно, ‐ согласился я после короткого раздумья.

Я уже собирался продолжить подъём, но вспомнил о вчерашних посетителях лапшичной. Кузнец постоянно общался со стражниками, ремонтировал их оружие и наверняка знал о происходящем в Долине намного больше меня.

‐ Кстати, вчера к нам в деревню трое крокодилов заявились. Ещё засветло полезли грабить лапшичную.

Улыбка исчезла с лица Тяньцзяня, а взгляд сразу стал серьёзнее.

‐ Учитель, вы случайно не слышали, с чего они вообще настолько осмелели? Раньше ведь разбойники прямо в деревню не лезли.

‐ Слышал, ‐ после небольшой паузы произнёс он. ‐ Одна из крупных банд, которая раньше держалась вдали от Долины, начала быстро набирать силу. К ним присоединяются мелкие шайки, беглые преступники и наёмники. Недавно они разграбили сразу несколько торговых караванов на ближайших трактах.

‐ И поэтому трое идиотов решили, что могут спокойно ограбить лапшичную у всех на глазах? ‐ недоверчиво уточнил я.

‐ Скорее всего. Страже приходится охранять дороги и сопровождать караваны, поэтому разбойники решили, что теперь безопаснее действовать внутри деревни, ‐ объяснил носорог, слегка нахмурившись. ‐ А тут ещё о выборе Воина Дракона объявили в последний момент. Наверное, рассчитывали, что мастерам за подготовкой к церемонии будет не до ограбленной лапшичной.

Я попытался отогнать дурные мысли и усмехнулся, поправляя тележку на плече.

‐ Благодарю за информацию. Остаётся надеяться, что будущий мифический Воин Дракона быстро решит эту проблему, ‐ произнёс я с таким почтением, что насмешку в моём голосе не заметил бы разве что глухой.

Тяньцзянь покосился на меня и хмыкнул.

‐ Ты бы сначала посмотрел, кого выберут, а потом уже зубоскалил. Кстати, советую поторопиться, иначе пропустишь всю церемонию.

‐ Воина Дракона наверняка выберут и без моего присутствия, ‐ беспечно отмахнулся я.

‐ Выберут, конечно. Только потом не приставай с расспросами, как всё прошло, ‐ ответил кузнец. ‐ Мне одного пересказа для соседей хватит.

С этими словами он продолжил подъём, довольно быстро удаляясь вверх по лестнице.

‐ И вам всего доброго, учитель, ‐ крикнул я ему вслед, после чего поправил тележку и вернулся к своим выпадам.

По ощущениям, с начала подъёма прошло около трёх часов. Я уже почти добрался до вершины. Подъём не оказался особенно тяжёлым, однако ноги приятно гудели, подтверждая, что тренировка не прошла даром.

Чем выше я поднимался, тем прохладнее становился воздух. Он был свежим и чистым, без запаха дыма, раскалённого металла и кипящего бульона, к которым я привык в деревне. Каждый глубокий вдох приятно холодил лёгкие и придавал сил.

Пожалуй, отец оказался прав хотя бы в одном: иногда выбираться из лапшичной действительно было полезно.

Преодолев последние ступени, я миновал двух каменных львов и увидел огромные ворота Нефритового дворца.

Точнее, увидел, как они закрывались прямо перед моим носом.

За створками заиграла торжественная музыка, а незнакомый голос громогласно объявил о начале церемонии и принялся представлять собравшимся мастеров.

‐ Да вы издеваетесь… ‐ выдохнул я, глядя на сомкнувшиеся створки.

Осторожно сняв тележку с плеча, я поставил её на площадку, подошёл к воротам и несколько раз постучал. Получилось несколько громче, чем я рассчитывал: тяжёлые створки заходили ходуном, а сверху посыпалась мелкая каменная крошка.

‐ Открывайте! ‐ потребовал я, снова ударив по воротам.

Ответа не последовало. То ли меня действительно не услышали за музыкой и криками толпы, то ли после начала церемонии ворота запрещалось открывать.

Я постучал ещё раз, но результат остался прежним.