К закату посетителей в лапшичной меньше не стало. По то и дело перемещался по внутреннему дворику, каким-то чудом балансируя сразу несколькими тарелками и не снося столы массивным животом. Раздав очередные заказы, он скрылся на кухне, оставив гостей наслаждаться лапшой и относительно спокойным вечером.

Спокойствие продержалось недолго.

Во двор вошли трое крокодилов, при виде которых разговоры начали один за другим стихать. Все трое щеголяли в красных штанах, кожаных браслетах и таком количестве коричневых ремней на голых торсах, что местные сразу решили, будто троица по дороге ограбила торговца одеждой. А вот разумные из одного куда более развитого мира наверняка предположили бы, что эти красавцы просто перепутали дорогу на весьма специфическое представление.

Самый крупный из них держал увесистую булаву и всем своим видом старался изображать местного Dungeon Master. Двое его сообщников заметно уступали главарю в размерах и пришли без оружия. Мысли у всей троицы, судя по выражениям морд, были глубокими, тёмными и крайне немногочисленными.

Главарь поднял булаву и объявил об ограблении. Он потребовал сложить перед ним деньги и всё ценное, пригрозив особенно непонятливым близким знакомством с оружием.

Его приятели тут же разошлись по дворику. Один начал выворачивать карманы посетителей и отбирать сумки, второй без малейшего стеснения перехватил со стола чужую тарелку и на ходу принялся заглатывать лапшу.

Видимо, преступление преступлением, а ужин по расписанию.

Шум быстро донёсся до кухни, откуда почти сразу выскочил хозяин заведения с большим половником наперевес. Выглядел господин Пинг так, будто был готов в одиночку защищать каждую лапшинку в своём ресторане.

‐ Убирайтесь отсюда, пока не прибыла стража! Или Неистовая Пятёрка!

Несколько посетителей заметно оживились при упоминании мастеров. Крокодилы — наоборот — даже не дрогнули.

Главарь только оскалился и неторопливо двинулся навстречу гусю.

‐ Сегодня им не до тебя, старик. Никто не успеет прийти на помощь. Так что, если тебе дороги клюв, голова и эта забегаловка, выкладывай всё ценное. И поживее.

Ноздри господина Пинга гневно расширились. Половник он не опустил, однако прекрасно понимал, что кухонная утварь рядом с булавой выглядела не самым убедительным оружием. Ресторан был делом всей его жизни, которое он когда-нибудь собирался передать сыну, и рисковать им вместе с собственной головой ради содержимого кассы было глупо.

Он уже собирался отступить, когда ухмылка на морде главаря внезапно дёрнулась.

На его плечо легла огромная чёрно-белая лапа и сжала так, что крокодил невольно вскрикнул. Булава выскользнула из его пальцев и со звоном упала на каменные плиты перед кухней.

Позади крокодила возвышался По, ещё недавно разносивший заказы. Он смотрел на грабителя сверху вниз с таким невозмутимым выражением, словно каждый вечер находил в ресторане одинаково одетых крокодилов.

‐ Эй, приятель, вы с дружками, кажется, ошиблись двором, ‐ произнёс он густым басом. ‐ Кожевенная мастерская находится двумя домами ниже. Там вашу форму хотя бы оценят.

По дворику прокатилось несколько сдавленных смешков. Суть намёка никто не уловил, но сама идея отправить наглых крокодилов к кожевнику показалась посетителям вполне удачной.

‐ Да пошёл ты! ‐ прорычал крокодил, ещё даже не разобравшись, кто схватил его за плечо.

Он попытался вырваться, резко развернулся и свободной рукой ударил По прямо в грудь. Удар вышел быстрым и на вид довольно сильным, однако панда даже не пошатнулся. Зато сам грабитель скривился и отдёрнул лапу, словно со всей силы врезал по каменной стене.

По опустил взгляд на место удара, а затем снова посмотрел на крокодила. Тот вскинул голову и замер, встретившись с ним взглядом. Вечерний свет падал на панду сбоку, и тень легла на его морду так, что грабителю на миг почудилось огромное чудовище с красными глазами. Оно нависало над ним, продолжая сжимать плечо, и молча смотрело сверху вниз. У крокодила перехватило дыхание. Он хотел отступить, но лапа держала крепко, а собственные ноги вдруг перестали слушаться.

По удивлённо приподнял бровь.

‐ Сам иди, чемодан кожаный.

Отпустив плечо крокодила, По коротко замахнулся и врезал ему точно в зубастую пасть. Крокодила оторвало от земли и отправило в непродолжительный, но весьма насыщенный полёт через половину двора. По пути он лишился нескольких зубов, а, приземлившись мордой вниз на утоптанную землю у выхода, пропахал её носом и затих.

По остался стоять с опущенной лапой, стараясь сохранить невозмутимый вид. Получалось вроде бы неплохо, хотя сам он уже прикидывал, не переборщил ли с ударом. Вдобавок под рёбрами всё ещё слегка покалывало.