Ближайшие буйволы направились к По, и тот осторожно попятился, стараясь одновременно не наступить в огонь и не выглядеть так, будто собирался бежать. Последнее давалось особенно трудно, поскольку бежать ему уже очень хотелось.

‐ А может, не надо? Я сам отойду в сторону, а потом мы спокойно всё обсудим, ‐ предложил он, поглядывая на оружие стражников.

Угвей продолжал изучать его, не обращая внимания ни на раздражённого Шифу, ни на служителей, которые уже тащили к воротам вёдра с водой.

‐ Ты… ‐ наконец произнёс он, и Шифу поднял лапу, останавливая стражу.

По сглотнул, мысленно продолжив за старого мастера: «…за уничтожение дорогостоящего исторического памятника будешь пахать до конца своей жизни, а если умудришься сдохнуть раньше, мы тебя воскресим, потому что такие ворота за одну жизнь не окупаются». Впрочем, с учётом сорванной церемонии дело могло закончиться и казнью, если здешние мудрецы особенно трепетно относились к культурному наследию.

Панда уже прикидывал, стоило ли сразу предложить свои услуги по ремонту или сначала дождаться хотя бы приблизительной суммы, однако спокойный взгляд Угвея почему-то внушал подозрение, что сейчас прозвучит нечто гораздо более страшное.

‐ Ты ‐ Воин Дракона, ‐ закончил старый мастер.

По застыл с зажатой в лапе флягой, а подготовленные объяснения о случайности произошедшего так и остались невысказанными. Он ещё несколько мгновений смотрел на черепаху, пытаясь найти в услышанном какой-нибудь другой смысл, после чего его взгляд медленно опустел: сознание явно решило, что с подобными новостями тело вполне могло разобраться самостоятельно.

«Ну вот, доволен? Отец предупреждал, что алкоголь приносит одни неприятности, но кто ж знал, что настолько? ‐ наконец зашевелились мысли в голове По. ‐ Всё, теперь завязываю навсегда. Ни капли в рот, ни сан… тьфу, ни капли спиртного!»

Пальцы крепче стиснули флягу, и тут панда вспомнил собственные рассуждения о каком-нибудь тупом попаданце, который свалится с неба и получит титул просто за удачное приземление. Пока он сидел на крыше, предположение казалось исключительно смешным, а теперь выяснялось, что под описание идеально подходил как минимум один качок, которому следовало вовремя заткнуться.

«Я же, Ёптить, сам этого попаданца и ждал… Только почему-то был уверен, что он другой!»

‐ Жители Долины Мира! ‐ голос Угвея прокатился над притихшей площадью. ‐ Возрадуйтесь! Вселенная послала нам Воина Дракона!

Ответственный за церемониальный гонг гусь растерянно посмотрел на дымящиеся ворота, затем на мастера и, вспомнив о своих обязанностях, ударил в инструмент. Музыканты не слишком дружно подхватили торжественную мелодию, служители принялись разбрасывать конфетти, а в небо снова полетели фейерверки, на этот раз запущенные намеренно.

Первые возгласы прозвучали неуверенно, но растерянность быстро уступила место общему воодушевлению. В конце концов, Воин Дракона только что свалился с неба, пережил обрушение ворот и дыхнул огнём, а потому большинство зрителей вполне могло счесть случившееся частью предсказания.

‐ Воин Дракона! Воин Дракона! ‐ всё громче скандировала толпа, пока сам избранник продолжал стоять среди обломков и не подавал признаков готовности разделить всеобщую радость.

Шифу поспешил следом за Угвеем, который уже направлялся к дворцу, оставив ученику возможность самостоятельно справиться с последствиями решения учителя.

‐ Мастер Угвей, подождите! ‐ нагнав черепаху, взволнованно заговорил он. ‐ Эта панда ничем не сможет помочь нам перед грядущей угрозой. Наверняка вы хотели указать на Тигрицу, но разрушение ворот вас отвлекло. Его появление ‐ простая случайность!

‐ Случайности не случайны, ‐ мягко ответил Угвей, даже не замедлив шага.

На площади тем временем возникла новая проблема. Несколько слуг принесли украшенный лентами церемониальный паланкин, на котором полагалось доставить избранника во дворец, однако сам избранник по-прежнему никак не реагировал на происходящее. Гуси попробовали усадить его, потянули за лапу, затем переглянулись и благоразумно уступили место подошедшим стражникам-буйволам.

Общими усилиями те подняли По и осторожно опустили на сиденье, после чего деревянная рама жалобно хрустнула. Слуги замерли, словно надеясь, что неподвижность поможет исправить положение, но паланкин уже прогнулся посередине и с сухим треском развалился, возвращая Воина Дракона на землю.

Удар наконец привёл По в чувство. Панда моргнул, посмотрел на обломки под собой и медленно поднялся, всё ещё пытаясь понять, в какой именно момент обычный поход на праздник свернул куда-то не туда.

‐ Великий Воин Дракона, пожалуйста, пройдите в Нефритовый дворец, ‐ осторожно обратился к нему один из гусей в праздничной синей мантии.