- Чаще всего это плод долгого труда мастера-кузнеца, - продолжил он. - Хорошей стали и умелых лап недостаточно. Нужно ещё знать, как вложить ци в изделие и добиться, чтобы оно действовало именно так, как задумано. На это могут уйти месяцы или годы.

Я задумчиво кивнул. В кузнице учитель тоже говорил, что в хорошую вещь нужно вложить душу, но я всегда воспринимал это как очередное напоминание о терпении и старании. Кто же знал, насколько буквально здесь можно понимать подобные выражения.

- Впрочем, иногда артефактом становится самый обычный предмет, - добавил Шифу, перешагивая через выступавший корень. - Если мастер годами направляет через оружие ци, оно может постепенно перенять свойства его приёмов. Бывает, что и какое-нибудь необычное событие оставляет на вещи свой след. Правда, намеренно повторить такое удаётся далеко не всегда.

- С Когтями так и вышло?

- Если верить сохранившимся записям. Изначально это были обычные кастеты. Мастер Капибара умел одним взмахом посылать режущий поток воздуха и постоянно использовал их в бою. Со временем оружие приобрело ту способность, которую ты сегодня видел.

Я невольно покосился на лапу росомахи, болтавшуюся возле моей груди.

- То есть сам Капибара и без оружия мог отправлять подобные энергетические лезвия?

- Мог, панда. Я ведь уже показывал тебе, что ци позволяет делать с камнем. Почему ты решил, что с воздухом ничего не получится?

- Да я пока ещё с камнем не до конца смирился, - признался я и поправил пленника на плече. - Ладно, а насколько сильными вообще бывают такие штуки? И в чём подвох?

Шифу чуть приподнял бровь.

- Почему сразу подвох?

- Ну не может же быть всё так просто: нашёл волшебную ковырялку — и уже великий мастер. Где-нибудь наверняка мелким шрифтом написано, что лапы отвалятся.

Шифу хмыкнул и покосился на мою ношу.

- Для начала можно так и не понять, что тебе досталось. Как, судя по всему, и случилось с ним. Одни артефакты лишь усиливают удар, другие позволяют управлять стихиями, но даже самое хорошее оружие не избавляет от необходимости учиться им пользоваться.

На это возразить было нечего. Росомаха своим артефактом меня ковырял, а Шифу за один взмах проредил лес.

- Для работы со многими из них нужен большой запас ци и умение контролировать её расход, - продолжил мастер. - Если этого не хватает, оружие может оказаться бесполезным или опасным для самого владельца. Кроме того, некоторые вещи сохраняют отпечаток воли создателя и со временем начинают влиять на того, кто ими пользуется.

«Надеюсь, здесь нет своей версии „Ледяной Скорби“. Мне ещё только шепчущего меча для полного счастья не хватало».

- Поэтому часть дворцовых артефактов мы бережём на крайний случай. Взять хотя бы Священный молот Лэй Лана. Для его активации нужен колоссальный запас ци, а ошибка при использовании может стоить нам не только дворца, но и всей горы.

Я на мгновение даже забыл о зуде и посмотрел на Шифу, ожидая хотя бы намёка на преувеличение. Однако тот спокойно продолжал идти, словно только что предупредил меня о скользких ступенях.

- Пффф… Дурацкое кунг-фу, - пробормотал рядом Тао-Тай, с раздражением пиная камень на тропе. - Дайте мне достаточно времени и ресурсов, и я подорву вашу гору без всякой этой эзотерики. Сила технологий куда надёжнее.

Его сын Бьян-Зао, до этого молча шагавший рядом и с интересом поглядывавший на Шифу, только вздохнул. Сам Шифу покосился на механика с едва заметной улыбкой.

- Что ж, твоей вере в порох можно позавидовать. Но давай не будем это проверять.

- А кто здесь говорит про порох? - хмыкнул Тао-Тай.

«Только не говорите, что этот псих от науки изобрёл что-то вроде гексогена… Ах да. Порошок со „взрывным резонансом“ и пометкой „ОЧЕНЬ ОПАСНО“. Чего это я спрашиваю».

Я представил аккуратный дымящийся кратер на месте Нефритового дворца и решил пока не расспрашивать механика. Вдруг ещё примет мой интерес за предложение продемонстрировать?

К тому времени, как мы добрались до лестницы, росомаха успел окончательно меня достать. Весил он немного, зато при каждом шаге тёрся о порезы, а его болтающаяся лапа то и дело лезла мне в морду. Я переложил пленника на другое плечо, но удобнее не стало, и последние ступени преодолел уже с твёрдым намерением при первой возможности сдать эту тушку кому-нибудь ещё.

Солнце стояло заметно выше, чем в момент нашего ухода, и освещало новые створки ворот. Я с облегчением прошёл под аркой и остановился в тени, пока Шифу подзывал ближайших слуг. По его распоряжению те принесли носилки, на которые я наконец сгрузил пленника.

- Отнесите его в охраняемую комнату, закуйте в цепи и позовите лекаря, - велел мастер. - Как только придёт в себя, немедленно сообщите мне.

Убедившись, что распоряжение поняли, он повернулся ко мне.

- А ты иди в купальни. Приведи себя в порядок, только раны не растирай. Потом возвращайся в свою комнату — я пришлю к тебе лекаря. Пусть осмотрит и обработает порезы. Остаток дня отдыхай. Вечером покажешься мне, и я решу, готов ли ты к завтрашним тренировкам.