Тао-Тай мгновенно выпрямился, будто разом забыв и об ожогах, и о горящей мастерской.

- Да там три ступени защиты! Если нагрузка превышает допустимую, сначала должны сорваться предохранители, потом заклинить вспомогательную передачу! До главного узла вообще не должно было дойти! Какой НЕУКЛЮЖИЙ МОНСТР умудрился его сломать?!

Шифу прижал уши и оглядел поляну.

Панды всё ещё не было.

Мастер потёр переносицу.

- Да… есть у нас один такой уникум.

Словно по заказу, из леса донёсся грохот, а следом — оглушительный треск ломающегося дерева.

Шифу медленно повернул голову на звук.

- Панда… - выдохнул он так, будто одного этого слова было достаточно, чтобы всё объяснить.

Глава 19 - Резательная

Шифу сорвался с места и словно растворился в воздухе.

‐ Чёрт! ‐ выругался я себе под нос и рванул следом.

Наставника я уже не видел и мчался туда, куда он исчез. Воздух свистел в ушах, бамбуковые стволы мелькали перед глазами, а я всё прибавлял ходу, надеясь хотя бы снова его заметить.

Из густой зелени справа выскочила невысокая сгорбленная фигура. Я успел заметить блеск какого-то оружия и пару холодных глаз, прежде чем удар в бок оторвал меня от земли. С оглушительным грохотом я влетел в заросли молодого бамбука, сминая хрупкие стволы своим массивным телом.

Прилетело примерно как от Гадюки или Тигрицы, что не особенно радовало, хотя вместо ожидаемой боли в рёбрах пока чувствовалось лишь тупое онемение. Я вскочил, стряхнул со спины обломки и развернулся к нападавшему, переступив по хрустящей древесине в поисках нормальной опоры.

В нескольких шагах стоял невысокий приземистый разумный в тёмном одеянии, подозрительно напоминавшем костюм ниндзя. Широкая морда, округлые уши, тёмно-бурая шерсть…

«Росомаха, что ли? Ещё и ряженая».

Он слегка присел, развернувшись ко мне боком, и спокойно ждал. Побелевшие шрамы пересекали морду, а в прищуренных глазах не было ни спешки, ни сомнений. Но больше всего привлекало внимание оружие на правой лапе — стальной кастет с тремя короткими серповидными лезвиями, похожими на увеличенные звериные когти.

«Ковырялка, конечно, зрелищная… Но для быстрого убийства такой штукой, наверное, нужно целиться в горло или артерии. Да и нафига она ему, если у его вида и так должны быть первоклассные острые когти от природы? Эстет, блин…»

Я покосился на тропу, но Шифу уже скрылся за бамбуком. Нападавший заметил мой взгляд и чуть сместился, оставаясь между мной и дорогой.

Я скрестил лапы на груди, стараясь выглядеть так, словно меня только что отвлекли от приятной прогулки, а не впечатали в бамбук.

- И что такому атссасину понадобилось от скромного создания вроде меня? - нарочито коверкая слово, поинтересовался я и развёл лапами. - Тебе что, совсем нечем заняться, кроме как нападать на мирных путников? Или просто достойного противника не нашлось?

- Достойного? - Росомаха лениво провёл лезвиями по ближайшему стволу, оставив глубокие борозды. - Дела, конечно, не ждут. Но перед тем как покинуть эту долину, грех не развлечься. Заодно проверю, чего стоит тот, кого зовут Воином Дракона.

Он окинул меня взглядом и презрительно усмехнулся.

- По всему Китаю уже ползут слухи, будто старый маразматик Угвей нашёл воина, какого свет не видывал. Мол, само воплощение дракона явилось в Нефритовый дворец, чтобы забрать свой титул по праву сильного. А я вижу только жирную панду. Обыкновенный мешок с салом.

Росомаха поднял вооружённую лапу и повернул её, любуясь блеском лезвий.

- А ведь мне уже доводилось встречать твоего сородича, - добавил он, поднеся остриё к одному из шрамов. - Именно он оставил мне эти… сувениры на память. Тот хоть выглядел как воин. Не то что ты, увалень.

Последние слова я почти пропустил мимо ушей. Где это он умудрился откопать другую панду? За всю жизнь я ни одной не встретил: в Долине Мира их не было, а за её пределами, если верить отцу, о них давно ничего не слышали. Да и местные о моих сородичах обычно отзывались без особого уважения. А тут, получается, кто-то из них не просто изучал кунг-фу, но ещё и разукрасил морду этому любителю ковырялок.

«Может, потянуть время и попытаться вызнать у него хоть что-то? Шифу наверняка хватит ума вернуться, когда поймёт, что меня нет. Быть нарезанным на лоскуты в этой бамбуковой чаще ни разу не входит в мои планы».

- Ну и где ты встретил ту панду? - спросил я, стараясь звучать небрежно.

- Мёртвым истории ни к чему, - усмехнулся росомаха. - Думаешь, такими дешёвыми уловками сумеешь меня отвлечь?

- А ты уверен, что справишься? - Я вскинул подбородок, добавляя голосу уверенности, которой сам пока не чувствовал. - Может, со стороны я и не выгляжу угрозой, но учти: мне хватит всего одного удара, чтобы твои кости и зубы превратились в порошок. Уж слишком ты много базаришь, дурачок.

- Ну посмотрим, на что ты способен, кусок жира, - издевательски бросил противник.