Теперь Шифу многое отдал бы за возможность услышать хотя бы упрёки. Только бы ещё было от кого.

От этой мысли он прибавил ходу и уже через несколько мгновений выскочил из зарослей. Огонь охватил крышу огромной мастерской и вырывался из окон, жар ударил в морду, а по шерсти скользнули первые искры.

У входа метался молодой бородавочник, до боли похожий на Тао-Тая. Прикрывая морду рукавом, он несколько раз пытался приблизиться к дверям, но всякий раз отступал, заходясь кашлем.

Шифу не стал тратить время на расспросы. Пригнувшись, он бросился внутрь, и дым почти сразу скрыл за спиной выход. Сквозь треск огня и рушащегося дерева донёсся тяжёлый кашель. Обогнув рухнувшую балку, мастер направился на звук.

В глубине мастерской на коленях стоял бородавочник и пытался вытащить что-то из-под обломков. Правый клык с характерным изломом не оставлял сомнений — Тао-Тай. Он постарел, щетина местами поседела, морда была перепачкана сажей, но Шифу всё равно узнал его сразу. Старый друг тянул на себя тёмный прямоугольник в раме и, похоже, уже совсем не замечал бушующего вокруг огня.

В три прыжка Шифу оказался рядом.

- Тао-Тай! - окликнул он, хватая друга за шиворот.

Тот что-то прохрипел в ответ и с последним рывком всё-таки выдернул свою ношу. Над головой угрожающе затрещали перекрытия, и Шифу, не слушая никаких возражений, потащил его к выходу.

Едва они выбрались на свежий воздух, Тао-Тай пошатнулся, и к нему тут же бросился сын.

- Отец!

Мальчик обхватил его поперёк туловища, а Шифу подтолкнул обоих подальше от здания и только там позволил себе перевести дух. Стряхивая с шерсти тлеющий пепел, он быстро осмотрел старого друга: щетина опалена, на лапах виднелись ожоги, дыхание сбилось, но Тао-Тай стоял сам и сына держал крепко.

А в другой лапе всё ещё сжимал небольшой портрет в обгоревшей раме — то самое, ради чего едва не остался в огне. На холсте Тао-Тай выглядел гораздо моложе и счастливее, чем Шифу когда-либо видел его во дворце. Рядом стояла улыбающаяся бородавочница с младенцем на руках, а малыш крепко сжимал палец отца.

«Жена и сын… Значит, Угвей был прав. Ты всё-таки нашёл своё счастье».

Шифу оглянулся на тропу, но панды пока не было видно. «Отстал. Должен скоро добраться», — решил он и снова повернулся к Тао-Таю.

- Шифу?! Старый друг! - прохрипел Тао-Тай, наконец разглядев спасителя.

Вот только облегчения в его голосе не было. Вместо него прозвучала такая едкая издёвка, что Шифу сразу понял: лёгкого разговора не получится.

Тао-Тай осторожно высвободился из объятий сына и уставился на него покрасневшими от дыма глазами.

- Пришёл завершить начатое? Или просто поглазеть на пепелище, которое сам же и помог разжечь?

- О чём ты? - нахмурился Шифу.

- Не прикидывайся! - Тао-Тай закашлялся и продолжил лишь через несколько секунд. - Сорок лет тебя не было, и являешься именно сейчас, во время пожара? Тебя опередил тот… росомаха! Один из твоих новых учеников!

- Какой ученик? В Нефритовом дворце нет никакой росомахи, - раздражённо ответил Шифу. - Я всегда знал, что тебя легко обмануть.

Тао-Тай дёрнул головой, словно получил пощёчину.

- А вот и нет! Он был! Называл себя Мастером Росомахой! Говорил, что передаст тебе мой «привет»! Спроси его!

- А вот и да. Тебя надули. За последние сто лет во дворце не было ни одного ученика-росомахи. Ты что, и впрямь готов поверить первому проходимцу, который назовётся моим учеником?

- А ВОТ И НЕТ!

- А вот и ДА!

- А вот и НЕТ! - упрямо рявкнул Тао-Тай, пятясь к деревьям.

На очередном шаге он зацепился за корень и с размаху уселся в лужу. Портрет выскользнул из лап, но Шифу успел подхватить его у самой земли.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга под треск горящей мастерской. Потом Шифу молча протянул свободную лапу.

Тао-Тай перевёл взгляд с неё на спасённый портрет. Злость на его морде постепенно уступила место растерянности, а затем из груди вырвался хриплый смешок, почти сразу перешедший в кашель. Через несколько секунд уголок губ Шифу тоже едва заметно дрогнул.

- Ладно, ладно! - выдохнул Тао-Тай сквозь смех и наконец ухватился за протянутую лапу. - Возможно… возможно, я и правда был круглым дураком, поверившим первому попавшемуся проходимцу. Я уже даже в голове чертежи механизмов для мести начал готовить…

Шифу помог ему подняться и вернул портрет.

- С чего ты вообще решил, что я захотел бы тебя убить? - тихо спросил он. - Неужели ты действительно думаешь, что я желал смерти своему другу? Да, тогда ты украл артефакт и понёс за это наказание. Разве этого было недостаточно?

Смех Тао-Тая оборвался. Он опустил голову и осторожно провёл пальцем по уцелевшему краю рамы, но так ничего и не ответил. Шифу не стал давить.