В этот момент из мастерской донёсся глухой хлопок, а следом прогремели ещё несколько небольших взрывов. Сквозь дым мелькнули яркие вспышки, на двор посыпались горящие щепки и обломки.

- Реагенты и материалы, - меланхолично пояснил Тао-Тай, проводив взглядом взметнувшийся столб дыма. - До запасов добралось. Теперь лучше отойти.

Словно подтверждая его слова, внутри снова что-то рвануло, и часть кровли просела, выбросив в воздух целый сноп искр. Шифу подхватил друга под локоть, и вместе с его сыном они отошли к дальнему краю поляны, укрывшись за выступом скалы. Отсюда мастерскую всё ещё было видно, но горящие обломки уже не долетали.

Тао-Тай тяжело опустился на поваленный ствол и положил портрет рядом. Некоторое время он молча смотрел на огонь, пожиравший всё, что строил годами, затем провёл лапой по морде и лишь сильнее размазал сажу по щеке. Шифу дождался, пока очередной грохот стихнет.

- Расскажи, что произошло, - негромко попросил он. - И начинай с самого начала.

Тао-Тай шумно выдохнул и ещё несколько мгновений смотрел на пламя.

- После изгнания я несколько лет мотался по разным провинциям. Работал где придётся, собирал материалы, совершенствовал свои механизмы. Хотел доказать вам, зазнайкам из дворца, что наука сильнее кунг-фу. Что мои машины способны на то, ради чего вашим мастерам приходится годами убиваться на тренировках. Я переделывал чертежи снова и снова, пока не просчитал всё до последнего винтика.

Он ненадолго замолчал, а затем усмехнулся уже совсем иначе.

- А потом я встретил Цзинь Ли… У нас родился сын, и как-то оказалось, что есть дела поважнее мести. Тогда я переработал старые расчёты и стал делать безопасные версии, игрушки для знати. Лучше всего расходилась пушка, стреляющая фейерверками. Продавал через знакомого купца, а тот уже находил покупателей среди столичной аристократии. Деньги текли рекой, Шифу. Хватило бы на десять таких мастерских…

В его голосе на мгновение прорезалась прежняя гордость, но стоило Тао-Таю покоситься на лежащий рядом портрет, как плечи снова опустились.

- Жили хорошо. Я уже и думать забыл о том, как хотел вам что-то доказать. А когда Бьян-Зао исполнилось три года, Цзинь Ли пропала. Ушла на рынок и не вернулась. Я искал её, обошёл все соседние деревни — ни следа.

Шифу невольно посмотрел на стоявшего рядом мальчика. Тот отвёл глаза к лесу.

- Так и остались вдвоём, - продолжил Тао-Тай. - Я работал, брал новые заказы. Однажды один высокопоставленный знакомый оказал мне услугу, а в ответ я усовершенствовал для него ту самую пушку для фейерверков. Немного увлёкся… В итоге она получилась настолько мощной, что, несмотря на размеры, вполне могла сойти за настоящее оружие.

Тао-Тай пошевелил обожжёнными пальцами и поморщился.

- Вот тут-то всё и началось. Несколько недель назад мой знакомый купец пропал, а вскоре ко мне нагрянул одноглазый волк. Грубый, наглый. Требовал сделать увеличенную боевую копию пушки или хотя бы продать ему чертежи. Я, конечно, отказал.

На морде бородавочника появилась недобрая усмешка.

- Он попытался надавить, и пришлось запустить старый охранный механизм. Пары выбитых зубов хватило, чтобы гость внезапно вспомнил о неотложных делах. Убегая, обещал отомстить, но я решил, что дальше угроз дело не пойдёт.

Тао-Тай покосился на остатки мастерской и недовольно поморщился.

- А сегодня явился Росомаха. По движениям сразу было видно, что кунг-фу он учил не первый год, хотя до настоящего мастера ему было как до луны — ни особой силы, ни скорости, да и движения далеко не самые отточенные. Но и на обычного уличного бандита он не походил. Поэтому, когда представился учеником Нефритового дворца, особых причин сомневаться я не увидел. Откуда мне было знать, кого вы там успели набрать за последние сорок лет?

Он тяжело вздохнул и кивнул в сторону горящего здания.

- С охранной системой он бы всё равно не справился. Но у него оказался артефакт. Какие-то проклятые когти, которые резали закалённую сталь почти как масло. Моя защита на такое просто не была рассчитана. Вот он и прорубился внутрь, добрался до чертежей, а потом ещё и устроил пожар. Пока я пытался спасти мастерскую, забрал их и исчез.

В мастерской опять что-то лопнуло. Тао-Тай проследил за новым клубом дыма, поднявшимся над крышей, и тяжело вздохнул.

- Ты считаешь, Росомаху прислал этот волк? - спросил Шифу.

- А кто ещё? Волк не получил чертежи, пообещал отомстить, а через несколько дней появляется росомаха с артефактом, ломает мою защиту и забирает то, за чем приходил предыдущий.

Тао-Тай осёкся и вдруг подозрительно прищурился.

- Кстати… а зачем ты вообще пришёл?

- Тренировочный зал сломан, а починить некому, - невозмутимо ответил Шифу, словно сообщал о погоде.

Тао-Тай нахмурился.

- Что именно сломано?

- Главный узел передачи.

На несколько секунд повисла тишина.

- Главный?.. - медленно переспросил Тао-Тай.

Шифу кивнул.

- СЛОМАН?!