- То, что он построил, оказалось оружием, - продолжил Шифу. - Не для защиты, а для демонстрации превосходства. Впрочем, даже это было не самым страшным.

Он немного помолчал, подбирая слова.

- Чтобы запитать машину, Тао-Тай взял опасный артефакт, хранившийся во дворце на самый крайний случай. Заключённой в нём энергии хватило бы, чтобы уничтожить всю Долину Мира. Мастер Угвей не раз объяснял ему опасность, запрещал даже приближаться к хранилищу и повторял, что время использовать артефакт ещё не пришло.

Почему-то мне вдруг представился грозный гуманоидный мех, сотканный из теней и металла, в груди которого пульсировало ядро насыщенного, ядовито-красного цвета.

Шифу замолчал. Я не стал расспрашивать, но предположил, что после такого Тао-Таю и указали на выход. И понять это было нетрудно: я бы тоже не захотел держать рядом изобретателя, способного по обиде устроить местный конец света.

По спине пробежал холодок. Со слов мастера выходило, что во дворце хранилась эдакая вундервафля, по мощности сравнимая с ядерной бомбой. А я там спал, ел и жаловался на половицы.

«Ничего себе склад боеприпасов. Боюсь даже представить, что ещё там хранится».

За разговором мы добрались до небольшой деревушки. Вдоль мощёной улицы стояли два десятка глинобитных домов под тёмными черепичными крышами, а между ними виднелись огороды за низкими плетнями. Над заборами свисали ветви молодых плодовых деревьев.

На площади теснились несколько торговых лавок с раздвижными дверями и пёстрыми навесами. Возле одной из них, чей прилавок был завален яблоками, я заметил здоровенного буйвола и остановился.

Он возвышался надо мной добрых на две головы и в плечах был чуть ли не вдвое шире. С совершенно невозмутимым видом уплетал яблоки, опираясь здоровенной лапой на прилавок, так что доски под его весом жалобно потрескивали. А у его ног плакала маленькая девочка-кролик, едва достававшая ему до колена, и обеими лапками безуспешно пыталась оттащить руку буйвола от яблок.

Похоже, взрослые ненадолго отлучились, оставив её присматривать за лавкой, а этот бугай решил воспользоваться моментом.

- Мастер? - неуверенно спросил я, обернувшись к Шифу.

Тот лишь скрестил лапы на груди и посмотрел на меня так, что вопрос отпал сам собой.

«Ну конечно. Воин Дракона, вперёд и с песней».

- Эй, дружище, - спокойно окликнул я буйвола, подходя сбоку. - И не стыдно тебе яблоки у маленького ребёнка отбирать?

Буйвол обернулся, смерил меня презрительным взглядом и, не переставая жевать, пробурчал:

- Иди к чёрту, жиротряс, пока я добрый.

- Ладно, последний раз предлагаю по-хорошему, - предупредил я. - Положи яблоки на место и иди своей дорогой.

- Ты сам напросился, жиробас! - рявкнул буйвол.

Я не стал дожидаться, пока он закончит замах, и просто отвесил ему хорошую такую оплеуху. Скорее внеплановое воспитательное мероприятие, чем полноценный удар, однако его хватило, чтобы здоровяк покачнулся, отступил на пару шагов и ошалело заморгал, явно не ожидая ни моей скорости, ни подобной наглости.

А потом, разумеется, взбесился.

Буйвол рванул вперёд и замахнулся, целясь мне в грудь. Блокировать я не стал. Идея, конечно, не самая умная, но после недавнего знакомства с кулаками Пятёрки мне стало интересно, насколько сильно способен ударить обычный здоровенный бугай, который кунг-фу, судя по всему, видел разве что со стороны. Да и Шифу стоял рядом, так что в случае совсем уж эпического просчёта хотелось верить, что мастер не даст своему новому ученику героически скончаться от естественного отбора прямо посреди деревни.

Кулак тяжело врезался мне в грудь, откинув корпус назад. Я машинально отступил на полшага и удержался на ногах, а по месту удара на мгновение разошлось странное, почти фантомное онемение — будто тело по привычке приготовилось к боли, которой так и не последовало.

Я моргнул и посмотрел на буйвола. Мышцами природа его явно не обделила, но после Тигрицы удар ощущался… ну, откровенно никак.

Вчера Богомол примерно это и объяснял. Я уже знал, что сила Пятёрки держится далеко не на одних мышцах, но одно дело услышать это, а другое — на собственной шкуре сравнить удар Тигрицы с ударом здоровенного буйвола. Разница получалась просто неприличной.

«Вот только почему я сам такой сильный — при полном отсутствии кунг-фу в организме? Неужели и правда ци вместе с мышцами накачал?»

- Дружище, не в обиду, - хмыкнул я, - но ты бьёшь не просто как баба, а хуже.

Судя по его морде, конструктивную критику он почему-то не оценил.

Я коротко приложил его в грудь, на всякий случай сильно сдержавшись. Проверять, умеют ли местные буйволы летать, пока не хотелось. Тем не менее его отбросило на несколько шагов. Он едва не завалился на спину, но всё-таки устоял и теперь смотрел на меня уже заметно осторожнее, хотя злости в нём меньше не стало.

- Хватит? - спросил я. - Или продолжим эту никому не нужную возню?

Вместо ответа буйвол шумно втянул воздух, пригнул голову и рванул прямо на меня, выставив рога вперёд.